在公元824年，也就是唐穆宗長慶四年，劉禹錫從夔州刺史調任和州刺史，也就是從今天的重慶奉節到安徽和縣。

在赴任途中，劉禹錫坐船經過風景秀麗而險峻的西塞山，忽然觸景生情，想起了三國時期孫權在此建立的東吳王朝，又想起今日大唐已經沒有了大唐盛世的景象。劉禹錫在感慨之餘寫下了千古名篇《西塞山懷古》。據說這首詩，連白居易看了都頗為折服。

王濬樓船下益州，金陵王氣黯然收。千尋鐵鎖沉江底，一片降幡出石頭。人世幾回傷往事，山形依舊枕寒流。今逢四海為家日，故壘蕭蕭蘆荻秋。

在晉武帝太康元年，也就是公元280年，當時蜀漢滅亡已經十七年有餘，司馬氏篡魏建立晉朝也已經過去了十五年。雄心勃勃的晉武帝此時最大的願望便是吞併東吳，一統天下。

而此時的東吳雖然沒有了孫權當年的輝煌霸業，但東吳依舊憑藉著長江的天險穩固佔據江南，都城建業也是牢不可破，孫權當年建的石頭城，被稱為“東吳第一軍事要塞”。

此時的西晉王朝雖然霸業正興，但是西晉軍隊面對東吳卻也有無可奈何之處，這支軍隊就像當年的曹魏軍隊一樣不善水戰，他們苦於沒有一隻可以跨越長江的水軍。

為此，晉武帝命令益州刺史王濬修建了巨大的戰船，據說每支支戰船可裝載2000餘名士兵，軍隊加緊水軍訓練。

而此時東吳的君主孫皓絲毫沒有孫堅和孫權的智慧和雄心，每日只知道荒淫暴虐，即使面對晉朝軍隊的包圍，仍然心存僥倖，認為有了長江這一天險，便可以阻擋一切敵軍的包圍。他們只是在江面上打了很多木樁，釘上看似堅硬無比的鐵鏈。

東吳貌似長江攔腰截住，又把鐵鏈安在水面下，他們理想的認為即使西晉的船隻開過來，有無數的鐵鏈在水面下，彷彿無數的天然暗礁，東吳天真地認為這些大鐵鏈可以阻擋住晉朝軍隊。

然而王濬率領的水軍用大木筏帶走了吳軍置於水中的鐵鏈，然後在木筏前面灌上麻油，遇到鐵鎖和鐵鏈，就點起火將其燒斷，於是軍隊便暢通無阻，最終打敗東吳軍隊，一統天下。

這些看似固若金湯的鐵鏈逐漸地沉入江底，東吳本想依靠長江天險和這些鐵鏈偏安一隅，但是西晉軍隊憑藉著智慧打敗了的東吳，從此曾經輝煌的金陵王氣消失殆盡，東吳不得不掛起了一片降旗。

奇怪的是，東吳滅亡之後，宋、齊、梁、陳先後都在金陵建都，並都在很短的時間內滅亡。西塞山雖然緊靠著長江，但是正如劉禹錫在《金陵懷古》中寫到的那樣：“興廢由人事，山川地形空。”一個強大政權的建立和鞏固倚靠的不僅僅是長江這一險峻的地形，最重要的是人心所向。

劉禹錫寫的這首《西塞山懷古》，看似在講述發生在西塞山驚心動魄的戰爭故事，實際是在嘲弄此時唐朝藩鎮割據頻繁的勢頭，這首詩是對他們的有力回擊。

曾經的輝煌不代表永久的輝煌，對於此時腐敗的唐王朝來說，這首懷古爍今的詩頗有諷刺而批判的意義。