中國民間有句老話：“吃得苦中苦，方為人上人。”不過，做“人上人”也需要一定的心理承受能力，有的人吃慣了苦後忽然一朝得志，很長一段時間內都會感到不適應，手足無措；心理承受能力比較差的人，大概就跟《儒林外史》中的范進那樣，中個舉便能瘋了。

作者吳敬梓寫這篇小說時寫得頗為諷刺，范進中舉前後待遇完全不同，中舉前，岳父胡屠戶整日叫嚷“你個現世寶，我女兒嫁了你不知吃了多少苦，你還想跟我要錢？門都沒有！”中舉後，胡屠戶一改往日兇悍模樣：“我覺得女兒像有些福氣的，要嫁與個老爺，果然不錯！”

按理說，在古代參加科舉考試中個秀才、中個舉人都沒什麼稀奇的，舉人前面還有進士（包括榜眼、探花、狀元）呢。但范進能高興到那種程度，自然是因為中舉後好處頗多，文中就寫了中舉後眾人紛紛給他送錢、送房子、送田地、送奴僕，再算算別的好處，你就該理解了。

這篇小說的創作背景是清朝，明清時期，“舉人”專指鄉試中試的人，也叫“大春元”。民間百姓口順，習慣稱舉人為“老爺”，而管中了舉人這事叫“發達”。舉人作為省級範圍考試的產物，和秀才有明顯區別：秀才只是一種身份，而成舉人便明確有了可以做官的資格。

現代人可能會覺得科舉考試不算難，翻開史書資料，狀元、探花、進士滿地跑。其實這是一種誤解，否則太宗皇帝也不會“賺得英雄盡白頭”了。按照科舉流程，秀才在各省貢院參加每三年才舉辦一次的鄉試，桂榜題名、中舉之後，就有了繼續參加會試，考中進士的機會。

如果舉人參加會試沒有考中，依然有做官的資格，雖然不能像狀元一樣留在皇帝身邊得見天顏，供奉翰林，前途無限光明，但做知縣、學官的機會還是很大的。要知道科舉考試延續1300多年時間，錄取的舉人僅有幾百萬名，和現代人考大學相比，它的難度已經足夠大了。

前面說了，中了舉人，意味著有了“官身”，這是中舉的第一點好處。第二點好處在於，舉人從此以後可以跟鄉賢平起平坐，社會地位顯著拔高，所以《范進中舉》裡的張鄉紳才會拉著范進的手連連道：“你我年誼世好，就如至親骨肉一般！”——雖然他倆才第一回見面。

第三點，中了舉人，朝廷可以免除你的賦稅和徭役。也就是說，你家裡種的糧食，做生意賺的錢都不用分一部分上交了，朝廷要修個橋、鋪個路，也不會把你的家人拉過去做活，成日辛辛苦苦從早忙到晚，和其他平頭老百姓一般面朝黃土背朝天；卻可以坐在家中悠閒喝茶。

所以，有些人會把自己的資財轉移到舉人名下，藉此逃避賦稅，舉人也能從中得到大量的好處，雙方“共贏”；第四點，中舉人後朝廷會給予經濟補貼，負擔你參加會試的路費。范進參加鄉試還得問岳父借盤纏，不僅沒借到反而捱了一頓罵；中舉後，這些困難迎刃而解。

第五點，舉人見到縣官可以不用下跪，如果舉人犯了什麼律令，縣官不能隨心所欲對他施加刑罰，必須走一套複雜的程式，解除其舉人功名之後，才能動刑。總而言之，舉人處處都比小老百姓高上一頭，優惠多多實惠多多，范進經歷大喜大悲，難以接受瘋了，倒也不難理解。