他本是秦朝始皇年間的將軍，曾奉命南下攻打百越，於秦末大亂時，割據嶺南，建立南越國。他治下的南越國曆經西漢王朝早前期統治，曾附庸為屬國，也曾脫離而自治。他的一生充滿了戲劇和傳奇，更令人驚訝的是其活了103歲，他就是趙佗。

秦始皇統一六國後，開始著手平定嶺南百越之地。公元前219年，始皇帝派屠睢、趙佗率領50萬大軍平定嶺南。屠睢因為濫殺無辜，被當地人殺死。始皇再派任囂前往。公元前214年，任囂、趙佗二人將嶺南劃入大秦版圖。隨即秦王朝在番禺（今廣州）設南海郡治，以任囂為郡尉，趙佗任龍川縣令。

秦始皇死後，秦二世繼位。他當政期間的暴政不但激起了陳勝吳廣起義，之後更是令四方諸侯互相爭奪，中原陷入了一片混亂。公元前208年，南海郡尉任囂病重，他臨死前讓趙佗代行南海郡尉。

秦朝滅亡後，趙佗起兵兼併桂林郡和象郡，建立了以番禺為王都，佔地千里的南越國，自稱“南越武王”。

此時的中原，經過多年爭鬥，劉邦成為了大贏家，建立了西漢王朝。公元前196年，漢高祖劉邦派遣陸賈出使南越。在陸賈勸說下，趙佗臣服漢朝，使南越國成為漢朝的一個藩屬國，並向朝廷稱臣奉貢。漢高祖死後，漢惠帝繼位。漢惠帝以及漢前少帝、漢後少帝期間，把控西漢大權是呂后。呂后臨朝後與趙佗交惡，併發布了禁止向南越國出售鐵器和其它物品的禁令。漢越矛盾激化，呂后隨即派遣大將前去攻打趙佗，但由於兵士不適應南越的氣候，紛紛得病，最終不了了之。之後，趙佗宣佈脫離漢朝，自稱“南越武帝”，他憑藉武力以及財物賄賂的方式，使得閩越、西甌和駱越都紛紛歸屬南越，領地範圍擴張至頂峰。趙佗自此開始以皇帝的身份發號施令，與西漢王朝對立起來。

公元前179年，呂后死後，漢文帝即位，他派人與趙佗重修舊好，並任命陸賈再次出使南越。陸賈到了南越後，向趙佗曉以利害關係，趙佗再次被說服。之後趙佗都向漢朝稱臣，接受西漢王朝皇帝的命令。

公元前137年（漢武帝建元四年）趙佗去世，享年103歲，葬於番禺（今廣州）。趙佗死後，其後代續任了四代南越王。一直到公元前111年，南越國被漢朝所滅。

趙佗一生，歷經秦始皇、秦二世、漢高祖、漢惠帝、漢前少帝、漢後少帝、漢文帝、漢景帝，直到漢武帝時期才去世，跨越了秦漢兩朝，一共熬死8任皇帝，歷經9任皇帝，堪稱一代傳奇。