商山四皓，是指秦末漢初四位信奉黃老之學的四位高人。這四位秦末的學界高人，為抵制秦始皇的焚書坑儒，從而躲進商山隱居。商山位於現陝西商洛東40公里的商鎮。有人說，從商鎮南望可看到一座山，活活一個“商”字，此即商山也，此山海拔1010米。

話說在公元前200年前後，秦末漢初，劉邦獲得江山，得知在這商山之中有四位德高望重的賢人隱居山中，劉邦意欲請這四位老先生出山鋪佐他經營大漢，但他們都不願出山為官，怎麼請也請不來，他們還寫了一首詩：“莫莫高山，深谷逶迤。曄曄紫芝，可以療飢。唐虞世遠，吾將何歸？駟馬高蓋，其憂甚大。富貴之畏人兮，不如貧賤之肆志。”以表示拒絕，讓劉邦相當無奈。

劉邦坐上皇帝位後，治理國家當然是他重要的工作，但立太子也同樣重要。在公元前205年，劉邦就把自己和呂后所生的兒子劉盈立為漢王太子，三年後劉邦稱帝后劉盈改立為皇太子。到了劉邦晚年時，他覺得被立為太子的兒子劉盈越來越不喜歡了，為什麼？因為劉盈這個人“為人仁弱”，一點也不像自己，但他與寵姬戚夫人生的兒子趙王如意，卻怎麼看怎麼像自己，所以想改立趙王如意為太子，甚至還召開了廷前會議，但因眾大臣反對沒有得成。呂后呂稚知道後，著急啊。於是呂后請留候張良謀劃，張良說，這事麼，簡單！你啊，就去請商山四皓出面，請他們輔佐太子，皇上就不會改立太子了。

高祖十一年，淮南王英布謀反，這呂后請來的四皓設計使劉邦改變了由劉盈帶兵平叛的計劃，保證了他的安全；高祖十二年，劉邦平定英布後，因傷一病不起，再次想改立太子，多人勸都勸不住，後來還是靠這商山四皓出面才讓劉盈保住了太子位。說是有一次宴請，劉邦讓太子劉盈也來作陪。在劉盈入席時，看到有四位年高八旬的四皓侍從著，劉邦頓時驚著了！劉邦此後還寫了一首詩：“鴻鵠高飛，一舉千里。羽翼已就，橫絕四海。橫絕四海，又可奈何！雖有矰繳，尚安所施！”以表示太子已經成熟，從而不再提及另立太子之事。

說了那麼多，還是回到主題，這商山四皓都是誰？

他們分別是東園公唐秉、夏黃公崔廣、綺裡季吳實、甪里先生周術這四個人，那麼後面就來說說他們。

東園公，姓唐（一說姓庾、園），名秉，字宣明，戰國時期襄邑（今河南睢縣）人。

夏黃公，原來姓崔名廣，字少通，鄞縣（今浙江寧波）人。

綺裡季，姓吳名實，商洛人。

甪里先生，名周術，字元道，河內軹人（今河南北部地區），是吳王太伯的後代。

對於這四位老先生，高祖劉邦是怎麼請也請不來，但呂后和劉盈這麼一請，怎麼就給請來呢？劉邦也不解啊，就在那次宴會上，劉邦就問了：“吾求公數歲，公闢逃我，今公何自從吾兒遊乎？”

而這“商山四皓”卻異口同聲地回答道：“陛下輕士善罵，臣等義不受辱，故恐而亡匿。竊聞太子為人仁孝，恭敬愛士，天下莫不延頸欲為太子死者，故臣等來耳。”

在這“商山四皓”的幫助下，劉盈終於登上了帝位。後來，人們就用“商山四皓”來泛指有名望的隱士。