唐高祖李淵建立李唐王朝後，軍功強大的次子秦王李世民和皇太子李建成之間展開了激烈的奪嫡鬥爭，最終李世民放棄了傳統奪嫡途徑，採用暴力手段發動玄武門之變，親手殺死了自己的哥哥和弟弟。武德九年（626）八月，高祖李淵被迫退位，成為太上皇，直到貞觀九年（635）去世。李淵一共當了九年太上皇，這期間他的生活是非常不愉快也很淒涼的。

李淵被迫退位成為太上皇，不僅內心懷著喪失兩個愛子的悲痛心情，更讓他失落的是他失去了皇帝擁有的一切權力，而且在生活上也失去了至高無上的享受。

李世民上位後，由於對父親偏愛李建成和李元吉心懷怨恨、再加上他要竭力證明自己的正義性，因此不惜對高祖李淵的一些政治措施大加批判，最具有代表性的實踐就是李世民對裴寂的處理。

裴寂是李淵最信任和要好的心腹朋友，他是勸說李淵太原起兵的首倡者，是李唐的開國功臣。但李世民當皇帝后，不僅直接對他進行人身攻擊，還找了不少藉口對裴寂進行嚴厲的打擊，甚至定了他死罪，後來由於輿論沸騰，不得不改成流放。李世民對裴寂的指責和打擊實際上是含沙射影針對的高祖李淵，李淵被兒子這樣羞辱又有什麼辦法呢？他只能忍氣吞聲。

唐朝初年，太極宮是皇帝聽政、舉行國家大典和休息的地方，可以說是最重要的宮殿。李世民剛即位時還假惺惺地暫居東宮，以示對高祖的尊敬。但時間長了在東宮畢竟顯不出自己的皇帝威風，因此在貞觀三年他終於把李淵給遷出了太極宮，李淵被迫搬到位於外城郭的弘義宮（改名大安宮），過著被幽禁的生活。

貞觀四年，唐朝大將李靖趁著東突厥遭遇天災時，一舉將其滅國，李世民大喜。由於隋朝末年群雄並起，當時位於北方的突厥坐大，包括李淵在內的各個諸侯都曾向突厥稱臣示好。這種行為雖然屈辱，不過也是在客觀形勢下的一種暫時妥協政策，作為李唐王朝的繼承人應該體諒。

但李世民為了渲染自己的政績和吹捧自己的功勞，不僅到處宣揚李淵當初的舉動讓自己感到多麼恥辱，而且還召集了親近大臣、諸王、妃子、公主等人開了個盛宴，太上皇李淵在宴會上表演了琵琶，並大力稱讚了李世民的功業。這顯然也是李世民的刻意安排，利用高祖來宣示自己的權威和合法性，李淵也不得不配合演出，在皇室親貴面前低著頭承認自己不如兒子。

而從細節裡可以窺見的李世民平時對高祖李淵之苛待的便是避暑一事了。由於長安皇宮夏天暑熱尤其厲害，因此初唐時，皇帝往往會選擇去清涼之地九成宮避暑。李淵在皇帝位時也經常出去巡遊，但在弘義宮就等於被幽禁，不能隨便出宮一步了。

李世民自己經常外出巡遊或避暑，但從來沒有關心和想起過父親。好幾年後，監察御史馬週上書批評了李世民，李世民雖然表面接受，但依然我行我素。貞觀八年，年老體弱的李淵身體轉壞，已經臥病在床，結果李世民在這個時候請他去九成宮避暑，氣憤的李淵只能冷冷回了一句：隋文帝崩在那裡，不去！（唐朝人認為隋文帝死於其子隋煬帝之手）。這顯然是李淵對李世民的一種諷刺。

貞觀九年五月，太上皇李淵去世，享年七十歲。李淵去世後，李世民更是毫無忌憚地對史書上下其手。李世民為了證明自己上位的正義性和掩蓋自己屠殺親人的罪惡，對初唐的歷史記載定下了一個大的基調，即貶低李建成和李元吉、貶低父親高祖李淵，將其斥為昏庸糊塗之主，然後再大書特書自己的英明神武，以此襯托自己的高大偉岸形象，李淵建立李唐的功勞和作用被兒子貶低得近乎一無是處。

從家庭和睦到骨肉相殘痛失愛子、從至高無上的皇帝到不敢越雷池一步的幽禁生活、從擁有最好生活享受的帝王到門前冷落無人問津的太上皇，從英明偉大的開國帝王到史書裡昏庸的老糊塗，唐高祖李淵的晚年生活可以說是非常淒涼的。