清朝一直吹噓自己的盛世，很多歷史學者認為，清朝衰落是世界格局的驟變導致的，並非滿清的責任，他們歌頌康乾盛世，認為清朝剛開始跟唐朝、漢朝是一樣的，很興盛，很強大。

實際上清朝在康乾盛世時就已經亂了，已經種下敗亡的種子，而後代的皇帝倒是出了一些明君，然而由於滿清得天下失之道義，又太過容易，而康熙、乾隆又太過自信和輕敵，並未好好治理國家，所以後代的明君反而無法施展自己。

在乾隆年間，老百姓已經快活不下去了，土地兼併嚴重，而朝廷又沒有行之有效的措施，給農民足夠的福利，所以民間屢屢造反，朝廷為鎮壓起義而疲於奔命。

隨著土地兼併的嚴重，大批流民陸續聚集於川、楚、陝交界的南山和巴山老林地區謀生，眾以數百萬。河南、安徽、山東的饑民紛紛到邊境的原始森林這裡來謀生。

白蓮教宣揚彌勒佛會“改造世界”，崇奉“無生老母”，其實大致還是佛學思想，沒有什麼變化，但為什麼百姓會深信不疑呢？白蓮教裡蘊含著一種思想，“教中所獲資財，悉以均分”，“有患相救，有難相死，不持一錢可週行天下”，在階級等級森嚴的古代社會，這種平等、互助的思想正是百姓所渴望的，他們能不擁護嗎？

如果人不用持一枚錢，就能得到天下人的幫助，那人還有什麼可擔憂的呢？

如果所有的財產都是平均分的，沒有貧富差距，沒有階級差別，對於貧民階層，那簡直是身處天堂一般！

一開始清政府並不以為意，民間這種組織很多，清政府以為他們就是小打小鬧，隨著教徒的增加，教會以“官逼民反”煽動饑民暴動，奪回屬於自己的財產和公平，饑民瘋狂地跟正規軍作戰，居然還屢屢得勝。

清政府極為震驚，開始組織軍隊進行反撲。

關鍵是白蓮教宣揚的“反清復明”讓清政府太害怕了，必須鎮壓他們，然而湖北的起義軍叫襄陽起義軍已經成氣候，他們不再是一群“烏合之眾”，而是有組織、有紀律的義軍，這些人一旦起來，就會展示給你什麼叫農民戰爭的魅力，歷朝歷代的歷史都是這麼被改寫的。

襄陽起義軍流水作戰的方式，讓其成為湖北主力，四川各地的白蓮教徒紛紛響應，清政府派軍隊去圍剿四川，襄陽起義軍分三路進入四川，與四川起義軍交匯，此時起義軍連成一片，威力強大。

各路起義軍按青、黃、藍、白分號，設立掌櫃、元帥、先鋒、總兵等職。

由於人們都支援起義軍，為之充當嚮導，親自搞運輸，讓起義軍完全沒有後顧之憂，多次重創清軍，每次戰鬥都與幾倍於自己的清軍作戰，而且大部分時候是勝利的。

不過在嘉慶五年四月以後，由於武器的短缺，起義軍作戰開始轉為低潮，很多重要將領犧牲了。此時清政府採用“堅壁清野政策，大搞“寨堡團練”，把老百姓和起義軍隔離開來，讓老百姓住在隱蔽的地方，給他們供糧草。

起義軍失去民間的接濟，力量逐漸枯竭，不到一年，起義軍就後退到川楚陝邊境地區，轉戰萬山老林，人數由最初的幾十萬，到兩萬五千人。

這支部隊變成了神秘的地下部隊，晝伏夜出，但戰鬥力極強，民間稱他們是“鬼部隊”，用他們嚇唬不肯睡覺的小孩子，但其實，這支軍隊即使人數只有兩萬多，但依然讓清政府十分頭疼，因為圍剿的清軍，即使人數十倍於此，依然屢屢落敗。

但在清政府的記錄上，起義軍自此被鎮壓，清政府統治者的輝煌戰績從此又多了一筆。

這場戰亂規模之大，令清政府為之變色，後來沒人敢談論這個話題，因為這場戰役太可怕了，耗費了清政府十六省二十萬軍隊，很多提督、總兵都死在這場戰役裡，為了對付起義軍，清政府國庫都空了，投資超過兩億白銀。

更重要的是，再次證明了八旗軍是酒囊飯袋，綠營兵也不能用，清政府只能從民間徵兵，民間團練，來鎮壓起義軍。

在這次致命一擊後，清政府去掉半條命，從此統治更加搖搖欲墜。

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