楊堅生於公元５４１年，十四歲任京兆尹薛善功曹，十五歲封成紀縣公。宇文護執政時，很忌刻楊堅，想殺害他而未能得手。後來齊王宇文憲也曾對宇文邕說過：楊堅的相貌與一般人大不相同，我每次見到他都不自覺地有幾分畏懼。像他那樣的人，怕是不會長期安心於做人臣的，不如早日將他除掉。內史王軌也說過類似的話。

但宇文邕沒有采納他們的建議，很不高興地答覆他們說：倘若天命真的要讓楊堅做皇帝，我們又能將他怎麼樣呢？楊堅遭到別人的忌刻，他自己當然也不會不知道，所以很注意自我收斂，以避免招惹麻煩。

建德年間，楊堅曾奉命率領水軍三萬人，大破北齊軍於河橋；後來因參與平齊戰役，進位柱國，先後任過定州總管和亳州總管。宣帝宇文贇即位，楊堅被委任為上柱國、大司馬，大象初升遷為大後丞，每逢宇文贇外出，都由他留守京城。

公元５８０年，楊堅被任命為楊州總管，還沒有出發去上任，宇文贇便死去了。靜帝宇文衍其時還是個小娃娃，還不懂世事，於是由鄭譯和劉昉作主，下詔命楊堅總攬朝廷軍政大權。楊堅擔心宇文氏家族散居在各地的王爺們有可能採取行動反對他，藉口宇文招的女兒要出嫁突厥，把他們都徵召到了長安。待他們都集中到長安以後，對他們實施監視和約束就方便得多了。

宇文衍即位，楊堅任左大丞相。宇文贊在位時，“刑政苛酷群心崩駭”，朝野上下都浮動不安。楊堅掌權後，“法令清簡，躬履節儉”，頗受人們的歡迎和擁戴。六月，尉遲迥起兵叛亂，趙、魏地區歸附他的人很多，十來天時間便集結起了十餘萬人。各州郡也有響應尉遲迥的。與此同時，宇文賢、宇文招、宇文純、宇文盛、宇文達、宇文逌，也企圖發動叛亂。楊堅殺掉了宇文賢，但對宇文招等五人不但沒有給他們定罪，反而籠絡他們，暫時安撫他們，避免矛盾激化。

尉遲迥反叛後，楊堅派韋孝寬前往平定；七月，叛亂平定殺了尉遲迥。消難因參與尉遲迥的叛亂，被王誼擊敗後，投奔了南朝（陳）。反對楊堅的王謙，也被梁睿鎮壓了下去便殺了王謙。

宇文招等五位王爺仍然沒有停止暗算楊堅的活動。楊堅殺掉了宇文招和宇文盛。

九月，任命楊堅做了大丞相。十月，殺宇文純；十一月，殺宇文達、宇文逌。十二月，楊堅進爵為王。

大定元年，宇文衍將帝位禪讓給了楊堅。楊堅即帝位，改大定元年為開皇元年，５８１年，立獨孤氏為皇后，楊勇為皇太子，皇子楊廣為晉王，封宇文衍為介國公。

六月，命左僕射高熲、將作大匠劉龍、鉅鹿郡公賀婁子幹、大府少卿高龍叉等修建新都。十二月，把新都取名為大興城；三年三月，楊堅進入新都。

六年三月，洛陽人高德上書楊堅，勸他自稱太上皇，而把帝位傳給太子。楊堅說：“我一天忙到晚，還怕不能把治理百姓的事辦好，怎麼可以像近代某些帝王那樣，把皇位傳給楊勇。他不予採納。

九年正月，賀若弼攻拔京口，韓擒虎攻拔南豫州。接著，賀若弼在蔣山俘虜了陳將肖摩訶，韓擒虎進入建鄴，俘虜了任蠻奴和陳叔寶。陳國至此宣告滅亡。六月，朝野上下出現了一種議論，許多人都希望楊堅舉行“封禪”大典。七月，楊堅說今後凡涉及到“封禪”一類的言論，一律“宜即禁絕”。

十四年六月，楊堅下詔給各省府州縣，“皆給公廨田，不得治生，與人爭利。閏十月下詔規定，凡制外官九品以上，父母和年齡在十五歲以上的子女，一律“不得將之官”；也就是說，不得將他們帶到任上去。十五年六月，下令將相州刺史豆盧通進貢來的綾文布放火焚燬於朝堂。十二月，下令規定凡“盜邊糧一升以上皆斬，並籍沒其家。

十八年二月，委任漢王楊諒為行軍元帥，率領水陸軍三十萬伐高麗；九月，因軍隊裡流行疾疫，大軍撤退回來，“死者十八九”。二十年十月，皇太子楊勇和他的兒子同時被廢黜為庶人；十月，立楊廣為皇太子。

６０２年，皇后獨孤氏逝世。四年七月，楊堅逝世，年六十四歲。

楊堅執政初期，國家尚處於南北分裂的局面，北齊政權滅亡為時尚不久，北周政權也是個爛攤子。他在整頓收拾好了北朝各方面事務後，不久便滅了陳國，使全國重新歸於統一，功績是不可磨滅的在對內對外和制服反對勢力的過程中，也顯示出了他具有一定的政治才能。

他在位時期，減輕人民賦稅負擔，刑罰較之北周末期有所輕緩，自身勤於政務，日常生活很節儉，政局相對來說是頗穩定的。就楊堅的個人品德而言，也有不少可貴之處。他外出時，每逢有人攔路上表，他總要停留下來，親自詢問，對民間疾苦也很關心，派人四處打聽，蒐集情況。有一年關中地區鬧饑荒，他派人去察看，見老百姓有吃豆屑雜糠的，便流著眼淚，拿去給大臣們看，說百姓生活苦他是有責任的，併為之徹膳不御酒肉者殆將一期（一週年）。正因為是這樣，他在位期間“人庶殷繁帑藏充實”。

到了晚年，喜怒無常，執法頗趨嚴峻，誅戮和斥退了不少開國元勳及有功之臣；在廢黜楊勇後，使江山落入了楊廣之手。