《三國演義》是一部精彩紛呈的小說，它在歷史的基礎上進行加工潤色後，將那段時期的風雲迭起以精彩的故事情節展現出來。既然是小說，就會有虛構的成分，比如四大美女之一的“貂蟬”，傳說她被曹操送給關羽之後，次日便選擇自盡，幕後究竟有何原因呢？

有一種歷史研究認為，貂蟬是呂布部將秦宜祿的前妻，原本姓杜，貂蟬是她的小名。在《三國演義》中，貂蟬是“粉紅英雄”一般的存在，身為小小女子，卻改變了歷史的走向。貂蟬美貌絕倫，為了報答義父王允的養育之恩，甘願獻身為王允巧作“連環計”。

成功離間了董卓和呂布的“父子關係”之後，呂布為貂蟬動手殺了董卓，諸侯一同征討都沒能拿下的董卓就這麼掛了。之後，呂布佔了貂蟬，帶著兵馬離開了京城。然而在外面沒過幾年，他就被曹操打敗，殞命於白門樓。

貂蟬理所當然地落入了曹操手中。曹操好色天下皆知，當初征討張繡時，張繡原本已經投降，卻因為曹操奪了張繡的嬸嬸，致使張繡受辱，覺得臉面無光，起兵反曹操，讓曹操損失巨大，長子曹昂、大將典韋都死於張繡之亂。

而貂蟬是國色天香的美女，比起張繡的嬸嬸只會有過之而無不及，曹操卻沒有納貂蟬，是為什麼呢？原因很簡單，曹操身邊有許多理智的謀士，勸誡曹操，說貂蟬是紅顏禍水，不能與之廝混，董卓納貂蟬，結果被害；呂布納貂蟬，同樣很快殞命。

所以，貂蟬是不祥的象徵，“明公宜慎思之，不可為一婦人而舍大業。”不過，他們又建議曹操，可以將貂蟬作為一樣禮物養起來，將來用於收買人心。曹操聽了，覺得頗有道理，就按照他們說的做了。

後來劉備在小沛敗走，關羽不得已降了曹操。曹操知道關羽的才能，非常欣賞他，想讓他改變心意，跟在自己手下做事，就對關羽施以厚恩，一會兒送金銀器皿，一會兒又送赤兔馬，關羽都不動心。

這時，曹操想到了貂蟬。所謂“英雄難過美人關”，曹操便命人蒐羅一批美女，將貂蟬也加在其中，一併給關公送了過去。但令人奇怪的是，其他美女次日都被關羽送去服侍兩位嫂嫂，貂蟬卻選擇了自縊身亡，這是為何呢？

原來，當晚貂蟬回想自己的身世經歷，心中傷感，起身出門，在院中拜月，然後起舞。正好關羽也來院中練武，見貂蟬美態，一時間也被攝住心魂。但很快，他就想到貂蟬是曹操所贈，目的就是為了迷惑收買自己，便大喝一聲，手持青龍偃月刀向貂蟬的影子砍去。

貂蟬受了驚嚇，知道關羽不是會為美色動心之人，再加上自己一直以來都被當做物品搶來搶去，送來送去，貂蟬看不到自己的未來，心中更加傷感，回房後便選擇懸樑自盡了。一代美人，就這麼香消玉殞，令人唏噓，只是想到她的經歷，卻也不難理解了。