建文元年（1399年），燕王朱棣打著為國“靖難”的名義，用時四年，從北平一路打到南京。1402年六月，朱棣在南京即位，次年改年號“永樂”。

在明朝之前，先後有六個王朝定都南京，作為六朝古都，自然是有它得天獨厚的優勢。南京地勢險要，易守難攻，

交通便利，還是主要糧食產地，這裡是建都的首選之地，所以明朝開國皇帝朱元璋也選擇在這此建都。

明成祖朱棣也是在南京即位，那他為何遷都北平呢？

當時的大明並不太平，在帝國北邊還住著幾個不太友好的鄰居，時不時過來騷擾一番。永樂元年（1403）三月，蒙古軍隊進攻遼東，大肆燒殺搶掠，當地守將沈永無法抵禦，又沒及時上報，朱棣知道後大為惱火，便把他給砍了。

其實，

這件事他要負主要責任，在當初明太祖朱元璋制定的防禦體系中，負責防禦帝國北邊的正是他燕王朱棣和寧王朱權。

後來，他揮師南下當了皇帝，又把朱權給綁了，致使帝國北邊防禦空虛，但讓他把兵權交給其他人，他又不放心，畢竟他才剛剛靠著武力坐上了皇位。這也成了他日後遷都的主要原因。

另一個原因跟朱棣自己有關。朱棣雖然出生在南京，但是他在二十一歲時就去了北方，並在北方生活了二十年，他的生活習慣已經完全北方化了。加之，此前為了鞏固自己的帝位，把忠於建文帝的臣子屠殺殆盡。

如那方孝孺，

朱棣命他起草詔書，他不從，朱棣大怒道“你不寫，不怕我滅你九族嗎？”，方孝孺答道“滅十族又如何！”，被憤怒衝昏頭腦的朱棣真就滅他十族，為了湊成十族，他開創了先例，把方孝孺的朋友和學生加入了屠殺名單

，大量屠殺雖使他徹底穩固了地位，但也使南方士子離心離德。所以，與其在這裡不痛快，倒不如回到自己的根據地北平。

決定了要遷都北平，朱棣為此開始了一系列鋪墊。

永樂元年（

1403

年），

禮部尚書李至剛上奏稱，燕平北平是皇帝“龍興之地”，應當效仿明太祖對安徽鳳陽的做法，立為陪都。

朱棣採納，把北平改名為北京，北平府更名為順天府，稱之為“行在”，同時，為了充實北平人口，下令強行讓百姓、流民、江南地區富戶和山西商人搬遷至北平。永樂四年，朱棣又下詔興建北平皇宮，以南京皇宮為藍本。永樂七年，朱棣命人在北平附近的昌平修建他的陵墓，陵墓不在南京而在北平，這也表明了朱棣遷都的決心。

遷都的事宜正在穩步進行，但他此時還面臨著一個必須解決的難題。遷都必定會使人口大量湧入北平，這麼多人每天都需要消耗大量糧食，而北平附近不是產糧區，並且為了防禦邊界，還需要養著大量士兵。更重要的是，遷都北平肯定不只是單純的被動防守，朱棣本人就曾以北平為基地五次北伐元朝的殘餘勢力，所以在保證北平日常所需的糧食外，還得有能支撐大軍出征的儲備糧草。為了解決這一問題，朱棣在永樂九年命令工部尚書宋禮治理會通河，疏通南北漕運，歷時四年，於永樂十三年完工，糧食問題也得到妥善解決。

永樂十四年，朱棣召叢集臣，正式商議遷都事宜。雖然大臣們的心裡早有準備，但是還有人忍不住跳出來反對，對於反對他的人，朱棣向來不會心慈手軟，該罰的罰，該革職的革職。一番雷霆手段下去，自此沒人敢反對遷都。

永樂十八年，北京宮殿建成，朱棣下令將改金陵

應天府

為南京，以南京為留都，改北平順天府為京師，正式遷都。

永樂二十二年，明成祖朱棣病逝，他兒子明仁宗朱高熾即位。朱高熾長期待在南京，跟他老爹一樣，到了北方很不適應。於是，下令修繕南京皇宮，廢除北京的京師地位，奈何命短，上任沒滿一年就駕崩了，遷都南京之事便擱置了。

到了明英宗（朱高熾之孫）繼位，正式確定北京作為明朝的京師，此後有明一代再未改變。

作為天子的居所，把自己放在最危險的邊關，無疑就是“天子守國門”，最後一任大明皇帝崇禎更是以身殉國，當為“君王死社稷”，所以，這一句話常常被人們用來歌頌明朝的骨氣。