鱷魚（crocodiles）被認為是地球上最古老的生物之一，目前已生活了約2。4億年。在人類歷史長河中，鱷魚被很多文明視為“權力”、“生育”和“力量”的象徵。
在自然界，鱷魚有著維持生態系統平衡的重要作用。大多數鱷魚棲息於淡水流域，它們會清理河道，為其他物種提供良好的生存環境。
今天，就讓我們一起來了解這個動物界的“活化石” ~
有何不同
人們常把鱷魚（crocodiles）和短吻鱷（alligators）混為一談，但兩者之間存在差異。首先，吻部形狀不同。鱷魚的吻部偏狹窄細長，呈V字型。短吻鱷的吻部更加圓潤飽滿，呈U字型。
（圖片來源：wikiHow）
其次，牙齒構造不同。鱷魚吻部閉合時，第四顆較長的牙齒會外露，而短吻鱷緊閉吻部時，看不到任何牙齒。
此外，活動範圍不同。短吻鱷主要分佈在美國部分地區和中國東部，其中揚子鱷是中國分佈的唯一一種短吻鱷，也是國家一級重點保護野生動物。鱷魚的分佈範圍更廣泛，在非洲、澳大利亞、亞洲、北美洲、南美洲和中美洲都有它們的身影。
（美國短吻鱷Alligator mississippiensis。圖片來源：美國國家地理）
（鹹水鱷。圖片來源：pixabay）
大小不一
現存有13種不同種類的鱷魚，其中體型最大的是鹹水鱷（saltwater crocodile），它也是世界上最大的爬行動物。鹹水鱷廣泛分佈於澳大利亞北部、印度東部和東南亞等地區。
在澳大利亞的北領地，約有10萬頭鹹水鱷棲息於沿海河流、溼地、開闊海域和島嶼海岸線。在印度和東南亞，它們也有一定分佈。
（鹹水鱷。圖片來源：pixabay）
成年的雄性鹹水鱷體長可超7米，體重可達1噸。鹹水鱷有強壯的下顎和尖銳的牙齒，咬合力高達1700公斤，為動物界之冠。鹹水鱷牙齒生長速度快、換牙周期短，每3至6個月就要換一次牙。
鱷魚家族中體型最小的是侏儒鱷（dwarf crocodile），主要分佈在非洲中西部的熱帶雨林和紅樹林沼澤。與鹹水鱷相比，侏儒鱷的體型顯得非常迷你，體長不足2米，體重介於18至32公斤之間。
（侏儒鱷。圖片來源：pixabay）
家庭關係親密
不同品種的雌鱷魚其產蛋量和孕期長短也不同。雌鱷魚的孕期從1個月到5個月不等，產蛋量在10枚到100枚之間。以鹹水鱷為例，雌性鹹水鱷的產蛋量約為50至60枚，經過至少114天孵化出小鱷魚。
產蛋後，雌鱷魚會尋找河畔的巢穴或沙灘來安置未孵化的小鱷魚，並在附近看守，以防鱷魚蛋受到捕食者的侵襲。待到孵化的日子，小鱷魚破殼而出，雌鱷魚會用吻部含住小鱷魚，把它們送到水裡。一頭雌鱷魚一次可用吻部運送高達19頭小鱷魚。
（雌鱷魚小心地含住小鱷魚。圖片來源：美國國家地理）
出生後的小鱷魚與母親共同生活。鱷魚的種類不同，習性也有所差異。雌性古巴鱷（Cuban crocodiles）會與小鱷魚生活半年，而尼羅鱷（Nile crocodiles）會與小鱷魚生活數週。
雌鱷魚會與小鱷魚互相交流，它們利用特定的叫聲來呼喚彼此。根據法國里昂大學Nicolas Mathevon教授的一項研究顯示，雌鱷魚對小鱷魚的求救聲非常敏感。當播放提前錄製的小鱷魚呼救聲，雌鱷魚會展示出很強的攻擊性。關閉錄音後，進攻也會隨之停止。
（小鱷魚趴在媽媽頭頂。圖片來源：美國國家地理）
事實上，即便有雌鱷魚的照料，小鱷魚仍面臨重重危機。包括螃蟹、魚、蛇、蜥蜴、鯊魚、水蟒、大型貓科動物在內的一眾捕食者都會對小鱷魚的生存產生威脅。只有少數鱷魚能活到成年，繁育後代。比如鹹水鱷，能成功活到12歲性成熟的鹹水鱷僅有1%左右。
成年鱷魚的壽命長短也與種類有關。鹹水鱷壽命可超過70年，而侏儒鱷壽命約為40至50年。
狩獵捕食
鱷魚是自然界中處於食物鏈頂層的肉食動物，主要以哺乳動物、鳥、魚、軟體動物、甲殼動物、兩棲動物、爬行動物和昆蟲為食。鱷魚的遊速非常快，短時爆發力最高可達每小時12至15英里，並且可以在水下閉氣長達一小時。
（鱷魚捕食鳥。圖片來源：網路）
鱷魚常被稱作“伏擊獵人”。鱷魚擅長等待，每當有動物主動靠近岸邊，它們才會露出水面且迅速發動進攻。鱷魚從不因獵物的體型過大而畏懼，即便是獅子、鯊魚、牛或人類誤入它們的領地，也都會成為鱷魚攻擊的物件。
只有一種動物能在鱷魚口中倖免於難，那就是埃及鴴（Egyptian plover）。埃及鴴與尼羅鱷屬於共生關係，它們棲息於尼羅鱷的口中，以鱷魚口中的殘渣為食，尼羅鱷似乎也很享受這種免費的“剔牙服務”。
（鱷魚和埃及鴴。圖片來源：網路）
生態環境的守護者
鱷魚是生態系統中不可缺少的一環，它有著調節和平衡其他物種數量，預防生態退化的重要作用。
（潛伏在水中的鱷魚。圖片來源：世界動物保護協會）
鱷魚挖洞築巢的行為為其他動物創造了棲息地。在旱季，鱷魚的存在也一定程度上阻止了陸地動物飲用有限的水資源，有效地保護了水生生態系統的穩定。
被消費的鱷魚
20世紀，人們對鱷魚皮製品的消費需求不斷增加（主要是包和鞋），導致包括奧裡諾科鱷（Orinoco）、暹羅鱷（Siamese）和鹹水鱷在內的許多鱷魚品種幾近滅絕。部分國家和地區採取保護措施，禁止商業利用鱷魚。
（鱷魚皮質的包和皮帶。圖片來源：世界動物保護協會）
可悲的是，鱷魚的生存困境並沒有改善。在全球範圍內，鱷魚仍被大量圈養繁殖，皮和肉用於商業貿易。此外，人類活動、棲息地喪失、氣候變化等因素都對野生鱷魚的生存帶來威脅。
（自然環境中的鱷魚。圖片來源：世界動物保護協會）
鱷魚的困境只是一個縮影，有的野生動物甚至在我們不知道的情況下已經滅絕。
減少一些不必要的需求，多一份可持續發展的態度。
保護野生動物，就是保護我們人類自己。