關羽，從三國時代征戰沙場的大將到被封為各種王，走過了漫長的過程，直到清代才被全面地確定下來，而封號卻是越來越多，“官職”也越來越大。歷代皇帝之所以封給關羽這麼多的稱號，主要是因為關羽一直被視為忠義的化身，各君王用它來作為愛國信念的材料。

隋唐時期，關羽開始走向神壇。唐代《重修玉泉關廟記》記述了關羽幫助隋代智大師興建玉泉寺的傳說，“關羽生為英賢，沒為神明……邦之興廢，歲之豐荒，於是乎系”。可見關羽已經被定為“神明”。

北宋時期，關公開始被統治者封王。宋徽宗於大觀二年（1108年）封其為武安王，後又5次加封。

到了明朝萬曆年間，關公始被封為“三界伏魔大帝”。

清朝時期，關公更是被10次加封。順治元年（1644年）定祭關帝之禮；順治九年（1652年）又被敕封忠義神武關聖大帝；乾隆二十三年（1758年），加封關帝為忠義神武靈事佔關聖大帝。

到了光緒五年（1879年），關羽被進一步加封，被封為“忠義神武靈佑神勇威顯保民精誠綏靖翊贊宣德關聖大帝”，封號長達24字，曠古未有，令人驚歎。朝廷的統治者對神化關羽如此熱心，自然也會影響老百姓的熱情。

唐代時，關羽在民間尚被人們稱之為“關三郎”。其任務不過就是監督寺廟裡的和尚而已。宋代，人們對關羽的崇敬開始表現在修建關王廟上，由於關王廟的大量出現，關王廟在當時竟成為一道風景。在明代萬曆年間，關羽更是得到了道教的最高封號：“三界伏魔大帝神威遠鎮天尊關聖帝君”。到了清代，建關王廟之風，有增無減，也許是覺得這樣還不夠體現對關公的重視，於是人們另讓關公再司“財神”一職，在關羽與財神之間終於畫了等號。

康熙、乾隆時期，民間的商業活動十分繁榮，各行各業都借“三國”之事奉關公為其行業神。例如，相傳關羽年輕時曾經賣過豆腐，豆腐業就藉此供奉關羽為其行業之神了；燭業則因關公秉燭達旦，恪守叔嫂之禮，而奉其為神；更有趣的是理髮業、屠宰業、刀剪鋪業，因為關羽的兵器是青龍大刀，而它們行業的工具都是刀，於是也把關公奉為了神，等等。

關羽後來的形象更為神化，種種傳說起了推波助瀾的作用。楊慶茹在《問吧》一書中寫道：“

幾種傳說神化了關羽的財神形象，一說關公生前善於理財，長於會計業務，曾經發明計簿法，設計日清簿，清楚明白；另一說關公死後真神常回到人間助戰，商人在生意受挫後若能得到關公相助，就會東山再起。

”

可見，商人選擇關公當財神，也是因為他的忠義形象和懲惡揚善、佑民護民的萬能神格，寄希望於關公能保護他們的身家性命和財產安全。

除了因為關公具有忠義的形象外，我們還可以聽到這樣一種說法，認為關公成為財神與山西商人有關。山西商人因為遊走天下闖蕩江湖需要彼此照應，共同面對困難，所以，他們就經常仿照“桃園結義”結成異姓兄弟聯盟，並把關公作為出門在外的保護神，在他們遍佈全國的會館裡建築關廟。這也是關公忠誠和義氣的美德廣為流傳。

後來，晉商富甲天下，引得其他生意人紛紛效仿，關公也就隨之成了公認的財神了。