漢代的貴族主要包括三種人：宗室、外戚和功臣。
宗室
漢朝初年實行的是區域性封建制，建立了許多的王國和侯國。漢高祖所有的兒子、兄弟、堂兄弟、侄子和一些劉氏宗室以外的人，都被封為王。他們被派往九個王國，以期藩屏王室。於後來隨著異姓諸侯王被逐漸剪除，漢高祖確立了一個基本的政策，就是“非劉氏不王”，這樣，這個最高階的爵位就逐漸變成了劉氏宗室的禁臠。皇帝的所有兒子，除了太子，都被立為王，其他的宗室親屬則被封為侯。
起初的時候，諸侯王幾乎是完全自治的；中央朝廷能夠對之施加的約束近乎為零。後來，朝廷採取了削弱諸侯王的政策，他們就喪失了對王國的統治權。但諸侯王仍然據有僅次於皇帝的極高地位。並且，他仍然可以從王國得到“衣食租稅”。
在嫡長子繼承製下，只有國王嫡妻所生的長子才有資格成為太子，其他的王子在漢代早期的時候根本得不到任何封地。但是，漢武帝為了削減各個王國的領地，推行了一種新的制度，這個制度規定，所有的諸侯王都可以將自己的領地分給其他的兄弟和兒子，並且經過皇帝的允許，這些人也可以封侯。於是除了嫡長子以外，貴族的身份開始延伸到其他的王子。
侯爵可以從他的領地上獲取一定數額的賦稅，賦稅的多少取決於皇帝分配給他的人口數量。與此類似，東漢時期的王子和其他宗親也會被封為王侯。在整個帝國被統一之後的第二年，即公元37年，就總共有137名宗親被封為侯。
外戚
在兩漢時期，皇后或者皇太后家族的人自始至終都享有崇高的社會和政治地位。因為沒有人可以與皇帝的地位相匹敵，他所娶的人總是來自較低的社會等級，所以我們可以說，外戚家族總是“尚”嫁的；這樣一樁婚姻無疑會提高女方家族的地位。而外戚制度也著實開闢了一個最為快捷的社會流動渠道，這個渠道可以使外戚家族的人驟然升至社會—政治層級體系的頂端。在許多情形裡面，外戚家族原先的境況和新近獲取的地位之間，對比都是極端強烈的。
在西漢的外戚裡面，只有五家在尚嫁皇家之前是出身顯貴；一般說來，王朝早期統治者的妻子都不會來自顯貴之家。漢高祖的妻子呂后就出身於平民。文帝竇皇后、武帝衛皇后和宣帝王皇后也都出身寒微。武帝鉤弋趙婕妤和宣帝許皇后都出身於小吏之家，他們的父親還受過宮刑（因此在當時人看來，她們都是出自卑賤之家）。竇皇后少時家貧，弟廣國被人掠賣為奴，為其主人入山作炭。宣帝的母親王翁須出身窮苦。
她在八九歲的時候，因為父母無力供養，所以就離開了家，寄養在一個姓劉的人家。後來又被劉家轉送給了另外一個正在收養和訓練歌舞伎的人。翁須的父母也沒有辦法隨她一同前往，因為他們沒有足夠的路費。最後她就成了史皇孫的姬妾，生下了宣帝。宣帝即位以後，他外祖母和她的兩個兒子（即翁須的兩個兄弟）乘著黃牛車到朝堂之上接受了宣帝的召見。武帝衛皇后的本家，據史家描述也是很卑賤的，她本來是平陽公主家的一個歌伎，是個私生女，母親是先前平陽公主家的一個家童衛媼，父親則是以縣吏給事公主家的鄭季。她的弟弟衛青也曾經是平陽公主家的家奴，經常作公主的騎從。
不過，從漢宣帝以後，皇帝開始漸漸娶顯貴人家的女兒為後。宣帝的第一個皇后許皇后，父親是個宦官，第二個皇后霍皇后，是霍光的女兒；第三個皇后王皇后，出身於一個世襲的關內侯家庭。此後的幾位皇后，除了成帝趙皇后原本是一個學習歌舞的宮人以外，其他人都多少可以說是來自顯貴之家，她們或者是出身高官，或者是先前外戚的族人。
不管外戚家族是否曾經顯貴過，透過尚嫁皇室、加官晉爵，他們都可以迅速顯耀起來，而名位和財富也會隨之而來。儘管漢高祖早就留下制度，規定只有功臣才可以封侯，但這個制度已經逐漸變成具文，並且就一般情形看來，外戚家族裡面往往會有一個或者不止一個的人被封為侯。據《漢書》卷十八《外戚恩澤侯表》，因功封侯的只有七個人。皇后或者皇太后的父親總是要封侯的。如果他人已經死去，還要追封。
皇后的兄弟可能不會受封，但隨著下一任皇帝的登基，當皇后成為皇太后的時候，他們一定會被封侯。即便皇帝的母親在生前沒有作到皇后（只是皇帝的姬妾，或者是王后，或者只是太子妃），可是等她兒子登基以後，她的兄弟或者兄弟的兒子也一定會被加封。
皇帝的母舅會無一例外地被封侯，對此漢章帝曾明白地加以解說。起初馬太后不願意自己的兄弟被封，於是章帝對她說，“漢興，舅氏之封侯，猶皇子之為王也”。和帝也說過，“舅氏舊典並蒙爵土”。也有人這樣說過，“隆漢盛典，尊崇母氏，凡在外戚，莫不加寵”，還有人說“漢家舊典，崇貴母氏”。
與此同時，透過封侯，外戚會獲得一定的地位，透過擔任官職，他們還會獲得政治權力。除了少數的例外，外戚家族的成員，尤其是皇后或者皇太后的父親和兄弟，都會被委以官職。其他的家族成員，比如她的叔、伯，從兄弟和侄子，也會經常被委以各種各樣的官職。有時甚至連皇后姐妹的兒子都會獲封。
外戚族人擔任的通常都是高官，有時甚至是最高階的官員。有四個外戚家族的族人曾經作過丞相，即呂產、竇嬰、田蚡和王商。不過習慣的作法是把他們封為將軍，他們可以擔任諸如大將軍、車騎將軍或者驃騎將軍這一類的職務。從武帝朝以後，所有被委以最高官職、執掌輔政之權的外戚成員，都被拜為大司馬，這個官職有時是將軍之職的加官，有時是-個獨立的官職。
皇帝經常給母舅極大的尊榮，並且還會委以朝廷重任。按說，漢朝的故事是後父重於帝舅，但看起來還是帝舅的勢力更大一些。元帝母親的堂兄弟許嘉，在元帝的時候就以大司馬車騎將軍輔政，成帝即位以後，作為成帝許皇后的父親，他仍然擔任著這個職務。但成帝復以元舅陽平侯王鳳為大司馬、大將軍，與嘉並。
杜欽以為故事後父重於帝舅，乃說鳳曰，“車騎將軍至貴，將軍宜尊之敬之，無失其意”。但三年以後，成帝想讓王鳳專任政事，於是就將他的岳父罷免了。在整個成帝一朝，大司馬的職位一直都控制在外戚王氏之手。這個家族先後有五個人相繼擔任這個職務。“有一次成帝甚至“悔廢平阿侯譚不輔政而薨”。其實在王氏叔侄裡面，只有一個人按照次序應當輔政而被廢，因為他犯了某種罪過。
身處高官顯貴自然會給外戚家族的成員帶來財富、名位和權力。對——個曾經寒微的家族來說，這種變化是極其迅猛的。這個家族的地位會在一夜之間有云泥之別。在竇長君和竇廣國的姐姐成為漢文帝的皇后之後，周勃和灌嬰這些朝廷高官相互議論說，“吾屬不死，命乃且縣此兩人。此兩人所出微，不可不為擇師傅”。
衛青更是絕佳的例子，由這個例子可以看出，不管一個人出身多麼低賤，一旦成為外戚，他就可以窮極貴寵。衛青原先是平陽公主的家奴，經常作平陽公主的騎從。曾經有一個相面人告訴他：“貴人也，官至封侯。”衛青笑著回答他說：“人奴之生，得無笞罵即足矣，安得封侯事乎！”後來他的同母異父姐姐作了漢武帝的皇后，他就被拜為將軍，最後還作到大將軍，封長平侯。
“是時平陽主寡居，當用列侯尚主。主與左右議長安中列侯可為夫者，皆言‘大將軍可’。”
開始的時候，平陽公主因為衛青曾經作過自己的騎從，有些猶豫，但左右侍御者曰，“今大將軍姊為皇后，三子為侯，富貴振動天下，主何以易之乎？”於是平陽公主也就答應了下來。
與西漢時期的外戚家族不同，東漢的皇后，幾乎所有人都出身於富貴顯赫之家。東漢建立者劉秀的兩任呈後郭呈後和陰至舊，排世才‘豪富之家。郭皇后的父家是真定“著姓”，其父郭安具足公主女漢曾讓田宅財產數百萬與異母弟。“陰至石家仕僅宣帝（前73-前49年）時“暴至鉅富，田有七百餘頃，輿馬僕隸，比於邦君”。
外戚馬氏、竇氏和梁氏也都是大姓，自西漢以來即世代顯貴。馬氏武帝時以吏二千石自邯鄲徙茂陵。馬通曾以功封重合侯。馬援的三個哥哥和侄子，‘王莽時曾為二千石。馬援是明德馬皇后的父親，他曾“有牛、馬、羊數千頭，谷數萬斛”，“賓客多歸附者”。他後來被封為伏波將軍，新息侯。竇氏是漢文帝時期的外戚竇氏之後。宣帝時以吏二千石自常山徙平陵。“累世在河西（今甘肅）”任太守和校尉等職。
章德竇皇后的曾祖父竇融，更始新立的時候為張掖屬國都尉，後為隗囂將軍。後來又投靠劉秀，因討伐隗囂有功，封安豐侯，遷至大司空。梁氏在漢武帝時“以資千萬徙茂陵”。順烈梁皇后的高祖父梁統曾任太守，封侯。統長子松，尚光武女舞陰長公主。梁統有兩個孫女是漢章帝的貴人，其中一個還是和帝的母親。梁皇后和她的姑姑都嫁給了順帝。梁皇后後來還做主將自己的妹妹嫁給桓帝，她就是後來的桓帝懿獻皇后。
另外幾家外戚，雖然在西漢的時候都還不知名，但在東漢的時候都是顯貴之家。鄧氏、陰氏、王氏”、伏氏和曹氏都是高官，其中又以鄧氏的地位最為顯赫。和熹鄧皇后的祖父鄧禹，早年追隨光武帝，後來以軍功封侯，並先後在朝廷裡面擔任大司徒和太傅等高官。他有四個兒子被封為侯，他的第六個兒子，也就是鄧皇后的父親鄧訓，曾歷任校尉和太守。
鄧氏和另外一家外戚陰氏聯姻（和熹鄧皇后的母親即光烈陰皇后的從弟女）。鄧氏還有三人尚公主。伏氏也是世代仕宦之家。獻帝伏皇后是大司徒伏湛的八世孫，她的父親伏完襲爵不其侯，尚桓帝女陽安公主。皇室都傾向於跟從前的外戚聯姻。外戚家的男性經常尚公主，而女性則經常被選為皇帝的姬妾或者皇后。在東漢，總共有五位皇后出自先前的外戚之家（和帝陰皇后、桓思竇皇后、桓帝鄧皇后、桓帝懿獻梁皇后和靈帝宋皇后）；在這五家外戚裡面，其中又有四家出過兩位皇后。
東漢的外戚只有一家是平民。那就是靈思何皇后，“家本屠者”。後漢時期的貧賤之家，因為成為外戚而在一夜之間顯赫起來的，史籍裡面這是僅見的一例。
東漢遵循西漢時候的舊例，皇后或者皇太后的父兄通常都會被封侯。明帝是僅有的例外，對於皇后馬氏家族的人，他既未晉爵，也未加官。但章帝即位以後，就將三位舅舅封為列侯。他曾經對馬太后說：“漢興，舅氏之封侯，猶皇子之為王也。”
皇后或者皇太后的父兄通常都在朝廷裡面擔任高官。從章帝時期開始，諸如車騎將軍和大將軍之類的要職開始由外戚來擔任。這樣他們就被提升到與三司齊平的位置（有時甚至還要高於三司）。與此同時，由於控制了這類要職，外戚的權勢也開始上升。
功臣
第三類貴族可以稱為功臣，這些貴族主要是一些因為功勞，尤其是因為軍功而獲得爵位的人。西漢剛剛建立的時候，有七個忠心追隨劉邦的人，就是因為在推翻秦朝和擊敗劉邦勁敵項羽的過程中軍功卓著，被封為王，此外還有137個功勞稍差的人被封為侯。
但是，漢高祖後來又發現這些異姓王靠不住，所以沒過多少年，他們就先後被高祖和高後逐一剪除了。除了長沙王以外，他們全都被劉姓王取而代之。接著，高祖與大臣們約定，“非劉氏不王”。他和一幫大臣們盟誓，如果有劉氏之外的人稱王，則“天下共誅之”。自此以後，王這種最高的爵位，就成了異姓不能染指的禁臠。這樣，侯就成了功臣們可以獲得的最高等級的爵位，他們可以此得到從數百家到上萬家不等的封邑。
參考文獻：
《漢書》
《史記》
《後漢書》
《中國通史》