關於女媧的文字記載最早出現在楚辭·天問和列子·湯問及山海經中，她可能在西元前350年或更早以前的文字記載的歷史就已經存在，她的形象是一日七十化。在傳說中，從最初的女媧化神然後到女媧化萬物到女媧造人、補天，這一系列的功績都是在天地對立的狀態中展開。女媧之前是無天無地無人的狀態。自女媧誕生之始，她先以身化神，神的出現導致天的誕生，然後女媧以身化萬物，緊隨著萬物的出現，地也出現，這個時候天地一片祥和。夭折前的女媧創世神話，女媧是預備作為古希臘大地之母蓋亞一樣的性質：為萬物之母、眾神之母與人類之母。

就像關心宇宙的起源一樣，人們對人類自身的起源也有極大的興趣。而有關人類起源的神話，則首推女媧的故事。女媧補天，顯示出她作為宇宙大神的重要地位。《淮南子·覽冥訓》載：“遠古時代，四根擎天大柱傾倒，九州大地裂毀，天不能覆蓋大地，大地無法承載萬物，大火蔓延不熄，洪水氾濫不止，兇猛的野獸吃掉善良的百姓，兇猛的禽鳥用爪子抓取老人和小孩。在這種情況下，女媧冶煉五色石來修補蒼天， 砍斷海中巨鰲的腳來做撐起四方的天柱，殺死黑龍來拯救冀州，用蘆灰堆積起來堵塞住了洪水。” 女媧經過辛勤的勞動和奮力的拼搏，重整宇宙，為人類的生存創造了必要的自然條件。

女媧不僅有開闢之功，她也是人類的創造者。《太平御覽》卷七十八引《風俗通義》：“民間傳說，天地開闢之初，大地上並沒有人類，是女媧把黃土捏成團造了人。她幹得又忙又累，竭盡全力幹還趕不上供應。於是她就拿了繩子把它投入泥漿中，舉起繩子一甩，泥漿灑落在地上，就變成了一個個人。後人說，富貴的人是女媧親手摶黃土造的，而貧賤的人只是女媧用繩沾泥漿，把泥漿灑落在地上變成的。”

這一則神話意蘊豐富，它不但虛構了人類的產生，同時也試圖闡釋人類為什麼會有社會地位的差別。有關女媧的神話主要應是產生於母系氏族社會，女媧補天和女媧造人的不朽功績，既反映了人們對女性延續種族作用的肯定，同時也是對女性社會地位的認可。以上神話為人們塑造了一個有著奇異神通而又辛勤勞作的女性形象，她所做的一切，都充滿了對人類的慈愛之情。

除了人類共同的始祖外，各部族又有自己的始祖神話。商民族始祖契是簡狄吞食燕卵而生，周民族始祖后稷的誕生和經歷更具傳奇色彩。后稷神話記錄在《詩經·大雅·生民》中：姜嫄因踩到天帝的足拇指印而受孕，順利的產下稷，姜嫄覺得不祥，便把他丟棄在窄巷、樹林、寒冰等處，但稷分別得到牛羊、樵夫、鳥的奇蹟般的救助，成活下來，並迅速表現出種植農作物的天賦，最終成為周人的始祖。這類神話幾乎各部族皆有，而且不少在情節或結構上有相似之處。它們反映了部族成員對自己祖先的追念，表現出民族自豪感。