一個本該做木匠的人卻成了皇帝，一個目不識丁的宦官成了掌握帝國實權與生殺予奪大權的“九千歲”，當一群趨炎附勢的小人將魏忠賢吹捧成和孔子並列的聖人的時候，天啟時代達到了歷史上宦官專權誤國的頂峰，大明王朝在魏忠賢的七年專權之後也逐漸走向了全面崩潰。

個人崇拜在專制時代並不奇怪，最奇怪的是個人崇拜的物件並非皇帝，而是一個禍國殃民的太監！這不能不說是畸形的政治現象。明熹宗時代是歷史上冤案最多的時代，與之相伴的是對製造冤案的超級宦官魏忠賢令人作嘔的吹捧表演，它把天啟時代的醜惡暴露無遺。一個王朝墮落到了這種地步，離崩潰之日必定不遠了。

魏忠賢，河間肅寧人，生於隆慶二年（1568年）正月，原名進忠，曾從繼父姓李。關於他的早年經歷，史書記錄不多，只知道魏忠賢曾結過婚，妻子姓馮，有個女兒嫁到楊家。他有些武功，左右手均能挽弓，箭法很準，雖貧窮卻喜歡賭博，而且賭運不佳，因此常常受到凌辱。從他的家境和經歷來看，活脫是一個市井無賴。在一次輸光老本之後，走投無路的魏忠賢一怒之下自宮，以取得進階的機會。

這在那個時代並不罕見，因為明代的太監數量之多空前絕後，高峰時曾達到10萬人，直到明亡留在宮中的太監仍有七萬之眾，許多人都將淨身入宮當作一種擺脫困境的途徑，而在肅寧這個地方更是有窮苦人自願做太監的傳統。不過從中也看出了魏忠賢瘋狂的賭徒心理，史書上稱魏“猜狠自用，人多以傻子目之”。他的好賭習性和猜狠，後來在官場鬥爭中得到充分發揮。由於自願當太監的人太多，魏忠賢還是借了哥哥的錢送銀子，走門路才進入宮中的，萬曆十七年臘月十四日，魏忠賢趕上了那一年最後一次挑選太監入宮的“考試”。這個日子後來被人鄭重記人歷史，作為一個黑暗勢力崛起的標誌。

初入宮中的魏忠賢僅僅能在最低層的太監群中廝混，在秉筆司禮太監孫暹名下管理甲字型檔房。當時有一個叫魏朝的太監，為人狡黠，得到皇帝的寵信，可以隨時出入宮中。魏忠賢於是和他認了同族，結拜為兄弟，哄得魏朝的歡心，於是魏朝便把他推薦給王才人，管理伙食。這位王才人是太子朱常洛的妃子，後來的明熹宗的生母，魏忠賢便利用這層關係，不時接近皇太孫朱由校，不斷送些奇巧玩物，精緻食品，使得皇太孫非常喜歡他。萬曆時期太子朱常洛地位非常不穩，明神宗一直不喜歡這個兒子，總想用自己的第三子取而代之，以至於朱常洛拖了15年才被冊立為太子，而且在宮中的地位之低，甚至連太監都可以欺負他，皇太孫朱由校的前途就更加渺茫。

但魏忠賢卻把全部賭注都壓到了這位皇太孫身上，透過朱由校乳母客氏的幫助，正式成為東宮典膳，也就變成未來皇帝朱由校身邊最親近的太監了。從萬曆十七年（1589年）人宮，到泰昌元年（1620年），整整31年，魏忠賢才有機會成為皇帝身邊的紅人。這充分說明明代太監的競爭和升遷，可能比外廷的文官更艱難，而魏忠賢如此長久的忍耐證明了他的隱忍和聰明。他還刻意結納與朱由校有關的人物，如朱由校的乳母客氏，養母李選侍，太監王安、魏朝等等。

在那些精明之徒對才人與皇太孫不那麼重視的時候，他卻自始至終恭恭敬敬，一絲不苟，所以給皇帝留下了忠心耿耿的印象。萬曆四十八年，魏忠賢52歲的時候，命運終於發生了轉折。這一年七月，明神宗萬曆皇帝崩逝，戰戰兢兢地做了多年太子的朱常洛終於登基成了明光宗，頓時，朱由校成了東宮太子，地位一下子變得重要起來。更令人意想不到的是，光宗朱常洛當了一個月的皇帝居然也駕崩了，年僅16歲的朱由校登基為帝，這就是明熹宗，魏忠賢苦心經營30年，終於迎來了揚眉吐氣的這一天。