在封建制度下，男人們過著一妻多妾的生活。妻和妾，雖然服侍的是同一個男人，但她們的地位卻千差萬別。

就拿《紅樓夢》中的王夫人和趙姨娘來說，她們一個是賈政的正室妻子，一個是賈政的侍妾；王夫人每個月有二十兩銀子的月例，趙姨娘每個月只有二兩銀子的月例；王夫人身邊的四個大丫頭月例一兩銀子，趙姨娘身邊只有兩個小丫頭，月例五百錢；王夫人想罵趙姨娘了，分分鐘都可以掂過來罵一頓，趙姨娘就算沒犯錯，也要老老實實地聽著。

不過，趙姨娘總算也是為賈政生下了一兒一女的人，王夫人雖然不待見她，也真不能拿她怎麼樣。在賈璉的房裡，妻和妾的差別更大。賈璉婚前的侍妾，王熙鳳說攆走就可以攆走；賈璉正經八百娶回來的尤二姐，王熙鳳敢命令丫頭折磨她，連口飽飯都不給她吃。

這還只是一方面。最關鍵的，是侍妾沒有任何人身自由，王熙鳳和賈璉曾經說過的一番私房話，更是讓人對無辜的平兒充滿了憐憫。

第十六回，賈璉和林黛玉從姑蘇回來的時候，正趕上元春封妃，王熙鳳心裡也是喜上加喜，趕忙給丈夫備了宴席，夫妻兩個說話對飲。正在此時，聽見外面有人說話，王熙鳳問：“是誰？”平兒道：“姨太太打發香菱妹子來問我一句話，我已經說了，打發她回去了。”

提起香菱，賈璉的話匣子便打開了，對王熙鳳笑道：“正是呢，方才我見姨媽去，不妨和一個年輕的小媳婦子撞了個對面，生得好齊整模樣，我疑惑咱們家並無此人，說話時因問姨媽，誰知就是上京來買的那小丫頭，名叫香菱的，竟與學大勺子做了房裡人，開了臉，越發出挑的標緻了，那薛大傻子真玷辱了她！”

王熙鳳是什麼人？凡有丫頭，賈璉敢多看一眼，王熙鳳都能當著賈璉的面，將丫頭打個“爛羊頭”。此時聽見賈璉誇讚香菱，心中又泛起一陣酸味，忙道：“噯，往蘇杭去了一趟，回來也該見些世面了，還是這麼眼饞肚飽的，你要愛她，不值什麼，我去拿平兒換了她來，如何？那薛老大也是吃著碗裡瞧著鍋裡，這一年來的光景，他為香菱不能到手，和姨媽打了多少饑荒……”

平兒原先是王熙鳳的陪嫁丫頭，是和王熙鳳一起長大的，從小兒就服侍王熙鳳。因為王熙鳳在嫁給賈璉後，攆走了賈璉原先的兩個侍妾，自己臉上過不去與，才逼著平兒給賈璉做了通房丫頭。這是平兒的第一次身不由己。主子怎麼安排，自己就要怎麼做。

做了賈璉的通房丫頭後，王熙鳳又不允許平兒和賈璉在一處，一兩年間偶爾在一處一次，王熙鳳就要找平兒的麻煩，從此，平兒不得不時時刻刻躲著賈璉，提防著賈璉。這是平兒第二次身不由己。

此時，王熙鳳和賈璉的私房話，又暴露出來平兒的第三個身不由己——只要王熙鳳高興，她隨時可以拿平兒去和別人做交換，就像交換一個物品一樣簡單方便。這話雖然是王熙鳳和賈璉在開玩笑，甚至有些半譏諷賈璉的成分，但事實上，只要王熙鳳高興，她也是完全有權力這樣做的。

曾經有人認為平兒身上有“奴性”，捱了王熙鳳的打，略近調停，便立刻給王熙鳳跪下了賠不是：“奶奶的千秋，我惹了奶奶生氣，是我該死。”事實上，平兒不這樣做，還能怎麼樣呢？生而為奴，她就是王熙鳳的一件“物品”，是主子們出氣的物件。還可能被主子拿來像貨物一樣互相交換。

古代侍妾的地位就是這麼低，平兒再優秀，再聰慧，也無力改變這樣的命運。