古代的封建社會總是有許多非常不公平不平等，或者毫無人性的一些規定和制度。這些制度有的是當權者制定頒發，也有的是隨著歷史和社會的發展和推進，在民間慢慢形成的風俗習慣或者規定。比如女子纏足就是，總不是誰一開始就規定的，有個人帶頭，然後女子們發現纏足之後好看，男人也喜歡，於是這種風俗越來越盛，最終變成一種規定。

但是確實也有許多規定和制度都是當權者規定的。從秦始皇開始，最高統治者，手握這天下的人，被尊為“皇帝”。皇帝擁有著一切的權力，整個天下都被握在手中，可以說是想要什麼就有什麼。也為了所謂的讓皇室開枝散葉，讓自己有更多的後代，皇帝會為自己納很多妃子，“後宮佳麗三千人”從來都是名不虛傳的，當然這後宮佳麗不僅指皇帝的妃子，還有宮女，女官等，但毫無例外，這些女人都是可以被皇帝寵幸的。

既然後宮這麼多皇帝的女人，那麼也就出現一個問題了，如果皇帝死了，這些妃子怎麼辦？總不能留給新皇吧，那可是大不敬的事，違背倫常，更是看不起先皇。

於是秦始皇給後世開了一個先例：殉葬。後宮中的妃子，尤其是最受寵的妃子，在皇帝死後都得為其殉葬，到地下繼續服侍皇帝。當然除了殉葬，後宮中的女人還有一種下場，就是出宮為尼，不是一般的寺廟，是皇家的，為先皇祈福守孝，武則天就是這樣一個典例。

前兩種下場都挺悽慘的，一種是殉葬，一種是剃髮為尼。剃髮為尼幾乎再無進宮的可能，當然有些個例除外。但是除了前面兩種下場之外，還有一個——成為太后。成為太后不僅可以活著，還可以繼續享盡榮華富貴。

皇帝的正牌妻子皇后，在皇帝死後可以成為太后，還有新皇的生母，也會被尊為太后。這也是歷朝歷代後宮女子為了爭寵，為了生兒子，為了兒子讓當上皇帝不擇手段的原因。