太監是古代皇室役使的男性奴僕，準確來說應該叫“宦官”，也被稱為閹人、中官、常侍、內監、內臣等。“太監”一次出現在隋唐之後，最開始與宦官無關，後來把最高等級的宦官稱為太監，到清朝時期就以太監指代全體宦官了。

太監的出現時間很早，在夏商時期的宮廷就有了，然而最開始並不是所有宦官都需要閹割，秦國時期的宦官嫪毐非但沒有被閹割，反而天賦異稟，深受秦始皇的母親趙姬的喜愛，後來位至長信侯，權傾朝野，還引發了一場大動亂。秦漢以後，宦官制度逐漸完善，從東漢開始，宦官才全部由閹人擔任。

這樣做的好處顯而易見。首先是斷絕了禍亂的根源，避免了宮廷桃色事件的出現；其次是宦官權力過大，奪去其繁衍後代的資本後權力慾望也能得到一定限制。不過，古人還是低估了人對權力的慾望，被閹割後由於生理和心理上的雙重缺陷，太監們的權力慾望反而更加強烈且極端，對權力的追求甚至到了瘋狂的地步。東漢、唐朝、明朝都曾爆發過黨宦之亂，嚴重破壞了當時的統治根本，加劇了政治上的腐敗。

清朝吸取明朝宦官干政的教訓，大幅度裁減宮中宦官人數，嚴格規定其職責範圍，逾矩處罰極重，尤其嚴禁干政。因此，在整個清朝時期都沒有發生過宦官干政事件。

既然宦官危害這麼大，為何不用女子代替宦官呢？

其實，現代人嚴重低估了皇宮工作的辛苦程度。宦官和宮女們的工作不僅僅是服侍皇室的衣食住行，而且皇室成員們的衣食住行規格很高，相對應的工作也非常辛苦，其中髒活累活非常多，不是體質柔弱的女子能承擔的。

就以吃飯來說吧，皇帝、皇后、嬪妃、皇子、公主以及其他成員多達數百上千人，這些人每天的飲食是海量的，需要內務部從宮外採購。這是結結實實的體力活，尋常女子根本無法勝任，自然落在了健壯的宦官身上。

另外，皇帝以及皇室成員出行，需要有人隨行抬轎、抬輦，打各種儀仗，也是一項體力活。

至於宮女，她們大多數只承擔打掃衛生、浣洗、跑腿之類相對輕鬆的活計。總體來說，皇室錦衣玉食的生活是建立在剝削百姓的基礎上的，在生產力極度落後的古代，幾乎所有體力活都需要人力，因此男子是皇宮必不可少的勞動力。

更重要的原因是，宦官還擔負著部分處理政務的職責，替皇帝分憂、處理政事，這些工作在古代是無法由女子承擔的。

比如秦朝設有中車府令一職，負責執掌皇帝乘輿，是太僕的下屬機構之一。因其設在宮禁之中，與皇帝關係密切，需要經常出入宮中，因此就必須由宦官擔任。趙高的權力之路就是從擔任中車府令開始的，他在任上除了負責本職工作外，還學習書法、識字和刑律，才能得以擔任皇子胡亥的老師，最終權傾朝野。

東漢時期宦官的權力更大，他們不僅負責皇室的飲食起居外，還掌握著圖章奏摺，可以參預閱覽朝臣奏章，代替皇帝批閱奏摺，對國家大事做決定，以及進行人事任命。

唐朝宦官制度與東漢時期很像，從安史之亂後開始干預朝政。從李輔國開始，到後來的程元振、俱文珍、王守澄、仇士良、田令孜等人都權傾朝野，宦官政治貫穿整個唐朝中後期。

明朝時宦官政治達到巔峰，宦官機構和人數是歷史上最多的，與宦官有關的機構多達24個，人數最多時號稱10萬。他們除負責宮中的一切日常事務外，宮外事務也多有干預，擁有出使、監軍、鎮守、監察臣民等權力，最著名的就是東廠、西廠、司禮監，其中以司禮監權力最大，秉筆太監可以干預人事任命、決策、政治、軍事、經濟、民生等方方面面，幾乎與宰相無異。

以上可以看出，古代皇帝對宦官的依賴性是很大的，有些工作是女子根本無法承擔的。因此，每一個封建王朝都沒有辦法廢除宦官制度，即使是對宦官權力壓制得最好的清朝，最多時也有3000人。皇帝們寧願冒著宦官干政的風險，也要大量任用閹人而不是宮女。