在現代漢語中，“郎”常常用於專指男性，如女子稱丈夫或情人，有我們所熟知的“如意郎君”、“新郎”，其實追溯“郎”詞義演變歷程，它的意義遠遠不止這麼簡單。

“郎”在《說文》中，首先作地名來解釋。其地在山東魚臺縣境。《禮記檀弓》“戰於郎”就是在魚臺進行戰爭。後因地為姓，《中國人民大辭典》收錄郎姓三十二人，如唐代詩人郎士元，明代作家郎瑛，當代名人郎平。

“郎”也是一種官名，為帝王近侍。郎官之所以稱“郎”，原來“郎”即“廊”字，郎官常在廊下，隨時聽命，所以稱郎官。郎官從戰國始，西漢除議郎以外，多為中郎官，守衛宮廷，出充車騎。中郎官署中，置中郎將，領導郎官。

大家熟知的蔡琰之父蔡邕，稱蔡中郎，他就是中郎將，東漢靈帝時人。漢朝有規章制度：二千石以上官員，得任其子弟為郎。《漢書蘇武傳》開頭說：“武字少卿，少以父任，兄弟併為郎。”就是說蘇武弟兄因父親蘇建曾封平陵侯，官至代郡太守，所以靠父親的蔭庇都做了郎官。東漢郎為尚書屬官。魏晉後，郎中為尚書各曹主官；隋唐尚書為六部之長，郎中為司官。

與“郎官”有關的是“員外”詞，員外在舊小說中很常見。員外是正官以外之官，原自六朝的“員外郎”，區別與在朝的“郎中”官。後來的員外官可以用錢買來，所以員外都是有錢有勢計程車紳。

“郎”也是奴僕對主子的稱呼，或稱郎主，《日知錄》告訴我們“自唐以後，僮僕稱主人通謂之郎。”比如唐代張易之身份顯貴，有個宗楚客和他的弟弟晉卿，成天候在張易之門口，張出門，兄弟們搶著要為張易之執鞭趕馬。他們稱張易之為五郎，稱他弟弟張昌宗為郎，不稱官名。後來宗楚客，憑武則天是其姑的關係及其諂諛的本領，做到宰相。再如唐宗時，李軸國身份尊貴，官不敢呼其稱之為五郎

“郎”也是男子美稱，多指青少年。歷史上有許多人物有“郎”的成語，謝道蘊稱其夫王凝之為王郎；晉人潘岳，姿容美俊，人稱潘郎，又稱檀郎；戲劇中，楊家將中的楊延昭為楊六郎；蘇三稱王金龍為三郎。

蘇軾《赤壁懷古》也稱周瑜為周郎。《江表傳》中，士民稱孫策為孫郎。這些人一般都是做官的，稱之為郎，雖不是郎官，但這稱呼也是從郎官發展演變來的。

醫生也稱為郎中，有人說也與郎官相關。明代陸容《菽園雜記》中說蒙古人人境，不瞭解中原官制，隨意封官所致。這個說法，恐難成立，因為在這之前，在宋代就已經稱江湖醫生為郎中了。宋代洪邁《夷堅志》就有“劉郎中細審此病”的記載。《日知錄》說：“北人謂醫生為大夫，南人謂之郎中。”這麼說，郎中一詞也跟地區方言有關。

以上就是“郎”的詞義演變歷程，由此可見，現代漢語中保留部分“郎”的古代用法，詞義縮小了。