關於仙與道的爭論，莫不言之鑿鑿，難評高下。我以為還應把握其歷史發展脈絡，辯證看待這一問題。茲作如下陳述，望讀者諸君指正。
世界各民族的宗教，許多都是追求生命的永恆，這也是人本性中的一種深層需求之體現。道教貴生，求長生不死，比大多死後入天國的宗教更為現實，表現了華夏民族的人文特性。
至於求仙不死，有記載的大概是戰國時代，初見於所謂的“神仙家”。《漢書·藝文志》說：“神仙者，所以得性命之真，而遊求於外者也。聊以蕩意平心，同死生之域，而無怵惕於胸中。”謂神仙因保養性命之真，而求解除對死亡的畏懼。
“神仙家”之方術，據《史紀·封禪書》所言，大概有“形解銷化”和“依於鬼神之事”兩種，前者後來發展為道教煉養術，後者則發展為符篆之術。
從《漢書·藝文志》所著錄的神仙類書看，神仙家煉養術有導引、按摩、芝菌（藥物）等。《莊子·刻意》篇說：“吹呴呼吸，吐故納新，熊經鳥申，為壽而已。此導引之士，養形之人，彭祖壽考者之所好也。”但是道教煉養學核心內容的煉神諸術，起初似乎神仙家沒有提及，倒是為老莊所好。
以老子、莊子為代表的道家，是先秦諸子百家之一，其學以哲學家意義的“道”，統述個人身心修養、治政用兵之道，雖包含煉養術，但不止於此。道教未創宗教團體，也不以求仙為旨，與當時神仙家沒有多大關係。
自漢獨尊儒術，罷黯黜百家後，一些黃老學者及隱逸之士才著力研究《老子》的養生之道，故有從煉養長生角度解釋《老子》的《河上公章句》。總之，道家是哲學家，重在煉神，崇尚精神解脫，對自我執著較淡。如《老子》說：“吾所以有大患者，為吾有身，及吾無身，吾有何患！”
然而，神仙家和道家兩種相異的思想在道教中卻被融合吸收了，致使仙道難分。約漢代前後，道教成立，煉養成仙之術基本為其包攝。神仙家的各種煉養術得到了繼承和發展，對道家的繼承，則把“道”加以改造發揮，奉為最高信仰及教理基礎。煉養方面，《老子》所說“專氣致柔”、“抱一處和”、“致虛守靜”等原則和《莊子》所說“坐忘”、“心齋”之道皆為道教繼承發揮，為道教煉養的思想淵源之一。
此外，道教還以傳統的天人合一論，從人與自然的關係中探究生命奧秘，發展煉養成仙之道。《太上老君內觀經》說：“諦觀此身，從虛無中來”。《五篇靈文注》說：“人之一身造化，與天地同一氣也。”因此道教認為，天地萬物皆後天陰陽五行交感變化的狀態，皆處生死變化之中，唯有先天先地的“道”能主帥自身，長存不滅。故只有復歸於道，“與道合真”謂之“得道”。
復歸之法，在內丹而言是通天地萬物產生的程式，煉自身從道所享的精氣神。如《悟真篇直指詳說》所宣揚的“煉形還歸於一氣，煉氣歸神，煉神合道而歸於無形之形，故能超乎天地之外，立乎造化之表，掌握陰陽，提挈天地，……故得丹體常靈常存，不生不滅也。”
內煉成仙這一基本原理，丹書中常概括為“順去生人生物，逆來成仙成佛”。這一理論的玄虛之處，在於所謂返回歸根，即欲圖使被意識與情緒分離的人天完全合一，乃至迴歸人天共同的本源——道。這是道教修煉成仙，超脫生死的最終理論依據。就目的而言，仙與道似乎是相同的，但修仙與修道又有所不同。
修仙之法較多，即有服食、辟穀、攝養、房中諸術，又有煉神、守竅、結丹等；而修道蓋以煉內丹為主，如李道純《中和集·試金石》就把煉養法分傍門九品、漸法三乘。將房中術等三百來條列為傍門下三品，金石服餌等四百來條也列為無益的“外道”，唯以成熟的內丹為漸法之乘，以煉神類為最上乘。圍繞長生成仙而展開的道教煉養學，其發展趨勢也是以內丹法逐漸得勢的。
東漢末至唐末，多種煉養術爭奇鬥豔，先後有《太平經》詳述守一、存思等法；《老子想爾注》的“積精成神，神成仙壽”的固精氣神之法；《黃庭經》的齋戒、服食、行氣導引、按摩、攝養之術；還有《抱朴子內篇》中的守真、行炁、服餌、辟穀等術……。
但至北宋以後，道教諸派的煉養，基本上歸於內丹一門，內丹以外著述已不多見。同時又經二次的佛道玄、儒釋道的文化融合，至使內丹更為深化。以至於仙學大家陳攖寧先生也不得不說：“修道之人果能夠從後天神氣返還到先天性命，就算功德圓滿。”
關於仙與道的內涵，總體沒多大區別，但細推之還是略有不同的。“道”源自道家，隨著道教的不同發展時期和不同的教派，對道的解釋並不一致。大略可分三種：
第一種是如《太上養生胎息氣法》所說的“萬氣之主”，即張三丰在《大道論》中稱為“統生天地人物而名，含陰陽動靜之機，具道化玄微之理”的宇宙總機關，是萬物的始原氣的本源。
第二種是伍沖虛《天仙正理》所說的“人所以得生之理，而所以養生致死之由”的客觀規律性的東西。
第三種是《太上老君內觀經》中“在人之身，則為神明，所謂心也”的真心或元神。與此相對應的仙，其信仰也隨歷史進展而變化，大致也可分三等，都集中在葛洪的《抱朴子內篇》及鍾離權的《傳道集》等人之著述中。
他們基本上贊同如下分類：上等肉體飛昇，永存天上，稱“天仙”；中等長生不死，優遊山林海島，稱“地仙”；下等肉體不得不死，死後蛻化，進入仙界，稱“尸解”。可見道與仙既相關又相輔，幾乎是難分彼此的，但終究“道”接近實質一些，僅此而已。
由上述可知，仙與道有各自己不同的歷史起源，隨著歷史的變遷，仙與道相融相通成為道教的重要組成部分。（李偉勝）