公元一六四四年，是中國歷史上一個極為奇特的年代。這一年同時擁有四個年號：明朝崇禎十七年，清朝順治元年，李自成的大順朝永昌元年，張獻忠的大西朝大順元年。這個現象的背後，是當時天下實力最強的四支武裝力量的一次總決戰。結果眾所周知，崇禎皇帝以身殉國，明朝滅亡，李自成打進京師又倉皇出逃，張獻忠偏安一隅，清朝八旗兵鐵甲鏗鏘，耀武揚威入主中原，實現了他們幾代人的夙願。回顧清朝的崛起之路，卻充滿艱辛坎坷。

清朝起源於遼東的女真部族。明朝時期，女真部族數百年來一直定居於遼東極北苦寒之地，遠離繁華富庶的中原，居處環境山嶺縱橫，河湖密佈，自然環境原始而惡劣，導致其經濟與農業、科技水平、生產方式長期遠遠落後於明朝，《皇明九邊考》記載，女真部族“不事稼穡，惟以漁獵為生”，無論人口、疆域、綜合實力都十分弱小，根本不足以和明朝抗衡。

結果這種小型食肉動物和戰馬，成了清朝崛起過程中的兩個強力“推進器”，讓清朝由此獲得了最為寶貴的起家資本和原始積累，為日後富國強兵打下堅實基礎，讓清朝有了與明朝較量的底氣。在日後的明清戰爭中，今非昔比的清朝屢次重創明朝，完全使得清軍佔據關外戰場主動權，並最終奪取了天下。