現在的人類，也稱之為“智人”，顧名思義，智人就是有智慧的人，智人是地球上唯一的高等智慧生命，在宇宙中有沒有其他的高等智慧生命，我們就不得而知了。
在地球上，人類是屬於哺乳動物綱、靈長目、人科、人屬動物，與人類最接近的動物，是猩猩、大猩猩、黑猩猩和長臂猿，然而，它們也只是人類的“表兄弟”、“堂兄弟”，而不是“親兄弟”，黑猩猩、大猩猩屬於人科動物，黑猩猩不僅是人科動物，而且還是人族動物，因此，黑猩猩與人類最為親近，黑猩猩與人類的基因相似度高達98。8？但是，人類和黑猩猩屬於兩個物種，物種是生物分類法中的最後一級，同一物種就是彼此可以交配，並能產出下一代，例如，驢和馬交配以後產生的是騾子，騾子不能再產生下一代了，我們就認為驢和馬是不同的物種。
那麼，在地球上有與人類同屬於一個物種的人屬動物嗎？在歷史上是有的！在某一段歷史時期，人類並不是地球上唯一的“人”，在200萬年前至2萬年前，至少有6種不同的人屬動物，並且這幾種不同的人屬動物在地球上共同生活的某一段時期內，地球卻是一個白色的星球，尤其是在冬天，絕大部分地區被冰川和冰雪覆蓋了，為什麼這麼說呢？
我們現在正處於第四紀大冰期的一個間冰期內，第四紀大冰期開始於260萬年前，一次大冰期可以由數次冰期和間冰期交替迴圈，當南極和北極的冰川大規模向赤道擴張，覆蓋了地球陸地的絕大部分地區時，則是冰期，而冰川向兩極退縮，地球上只有南極和北極附近地區以及海拔較高的地方被冰川覆蓋時，則是間冰期。我們現在在外太空，觀測地球，地球是一個藍色的星球，而如果在冰期觀測地球的話，地球就像一個“雪球”，前寒武紀大冰期（8。5億年前到6。3億年前）是地球上最寒冷的一個冰期，當時不僅陸地被冰川覆蓋了，就連海洋也完全凍結了，被稱為“雪球地球”，當然，在絕大部分的冰期內，地球看上去並不是一個雪球，只是白色的部分居多，看上去白茫茫的，因為陸地的低緯度地區還是有綠色植物的，海洋並沒有被完全凍結。
最早的人屬動物是能人，能人至遲在290萬年前即出現在地球上了，最早的人屬化石，其年代則是在300多萬年前，因此，人類的歷史最早可追溯至三四百萬年前，也就是說，人類的祖先經歷過數次冰期。
距離我們最近的一次冰期是沃姆冰期，沃姆冰期起止時間為11萬年前至1。2萬年前，當時的地球比現在要寒冷很多，而在1。8萬年前，寒冷程度達於極盛，但是，如此寒冷的氣候並沒有導致人類以外的人屬物種滅絕，是種群瓶頸導致了人類以外的人屬物種滅絕了。
在沃姆冰期，地球上的人屬動物是早期智人，早期智人尼安德特人、丹尼索瓦人、海德堡人、金牛山人、馬壩人、大荔人等等，當然，當時還有現代智人的祖先。
尼安德特人、丹尼索瓦人、海德堡人與我們現在的智人是同一個物種，都是“人”，只是這些人種的直系後代滅絕了，並未生活在今天，如果尼安德特人的直系後代沒有滅絕，我們現在的人類該如何對待這些兄弟呢？尼安德特人與我們是平等的呢？尼安德特人可以享受現代文明嗎？然而，尼安德特人滅絕了，這些問題就不存在了。
尼安德特人、丹尼索瓦人、海德堡人為什麼會滅絕呢？其實與7萬多年前的一次特大火山噴發有關，地球上的火山爆發指數一共有8級，8級火山也被稱為超級火山，8級火山的爆發頻率至少大於1萬年，人類的文明史才五千多年，也就是說在人類文明史的階段，還沒遇見過一次超級火山爆發，最近的一次超級火山大爆發是2。65萬年前發生的陶波湖火山爆發。
超級火山一旦爆發，會改變全球氣候，形成全球性的災難，地球上所有的生物都將面臨嚴重的威脅，比如黃石火山就是一個超級火山，黃石火山一旦噴發，火山灰會覆蓋美國75？領土，遮天蔽日的火山灰進入大氣層以後，太陽光就照射不到地面，全球平均氣溫至少會下降10℃，就連赤道也會下雪，持續的低溫，會導致綠色植物無法進行光合作用，綠色植物一旦大規模死亡，動物也會因為得不到食物而死亡。
在7萬多年前，地球上發生的那次超級火山大爆發，稱之為“多峇火山大爆發”，多峇火山位於印度尼西亞蘇門達臘島的北部，如今這裡已經是一個面積達1000多平方公里的火山湖了，可以想象，當年的火山爆發是多麼的強烈，多峇火山大噴發是近25萬年以來，地球上最厲害的一次火山噴發，這次火山噴發造成包括人類在內的人屬動物的大規模死亡。
多峇火山噴發以後，北半球的平均氣溫下降了10至15℃，當時本來就處於沃姆冰期內，這次突然的氣溫下降事件，更是雪上加霜，現在的亞洲人、非洲人和歐洲人之間外貌差別雖然很大，但是，基因學相關的研究表明，現代人的祖先全部來自於一個1000至1萬人的群體，這也是人類繁衍所需的最低種群數量，而一旦低於1000這個數字，人類能不能生存到今天，也許還是一個疑問，人類之所以能夠躲過這一劫，科學家普遍認為，當時的智人還沒有走出非洲，生活在低緯度地區，但是，人類的兄弟們就沒有這麼幸運了。
人類以外的人屬動物雖然在這次火山噴發以後，並沒有直接滅絕，但是，因為種群數量大規模的減少，從而出現了種群瓶頸效應，例如，在11萬年前至1。2萬年前，地球的氣候本身就處於冰期，再加上多峇火山的爆發所造成的氣溫驟降事件，尼安德特人的種群數量大規模減少了，尼安德特人為了躲避嚴寒，不得不居住在山谷裡，群體與群體之間缺乏交流，近親交配的現象增多，使得尼安德特人在進化上處於劣勢，再加上現代智人的崛起，尼安德特人與智人發生了競爭，大約在2萬多年前，尼安德特人滅絕了。尼安德特人雖然滅絕了，但是，部分基因卻融入到了現代智人當中，現代智人與尼安德特人發生了混血，基因學的相關研究表明，除了撒哈拉沙漠以南的現代智人沒有尼安德人的基因以外，世界上大部分地區的人類都攜帶有尼安德特人的基因，當然了，尼安德特人只有很少很少的基因融入到了現代智人當中，尼安德特人之所以能夠和智人混血，就是因為尼安德特人與智人都是人科人屬動物。
在多峇火山爆發以後，智人仍然有1000至1萬人的群體，這保證了智人能夠繼續繁衍生息，另外，更為重要的是在7萬年前，智人創造了文化，產生了認知革命，這一時間點，恰好與多峇火山爆發的時間點有吻合之處，說明智人擁有足夠的智慧，躲避這場災難。
現代智人之所以能夠脫穎而出，領先於尼安德特人、丹尼索瓦人、海德堡人等人屬物種，就是因為現代智人在7萬年前發生了“認知革命”，所謂“認知革命”就是智人能夠認識虛擬的事物，能夠創造虛構的故事，相信概念的存在，而尼安德特人是做不到這一點的，智人之所以有這樣的智慧，是因為智人的大腦在7萬年前發生了一次基因突變，也有的學者認為，這是幾百萬年以來人類的知識與技能逐漸累積，最終產生飛躍的結果，而不是一次簡單的基因突變所能達到的結果。
尼安德特人、丹尼索瓦人、海德堡人等人屬物種的消失，其實與第四紀滅絕事件有點類似，在第四紀（260萬年前至今），地球上有一些巨型的陸地動物滅絕了，如大地懶、猛獁象、披毛犀等等，這些動物的滅絕一方面與氣候的轉變有關，另一方面也與人類的活動有關。
氣候的轉變、種族數量的減少是尼安德特人滅絕的主要原因，而智人的活動對其產生的不利影響則是起到了一個促進的效果，即使是智人與尼安德人發生了競爭，但是，尼安德人的種群數量如果足夠多，也不會滅絕，因為在2萬年前，人類的科技其實還非常的原始，而在體格上，智人則是人屬物種當中最普通的一個人種，尼安德特人的骨骼、肌肉，其實比人類更強壯。
在現在的地球上，不僅人類以外的人屬物種都滅絕了，就連猩猩、大猩猩、黑猩猩這些人科物種也成為了珍稀動物，有瀕臨滅絕的危險，這些動物需要人類的保護。