國民時期，大文學家胡適的一段包辦婚姻成為了國民“七大奇事”之一。她妻子是一個很標準的傳統中國女人，生性潑辣，而胡適與她有著相反的性格。其中最讓人津津樂道的是，胡適在婚內出軌，被妻子發現後，拿菜刀以死相逼威脅下，胡適妥協了。

胡適與江冬秀結婚後五十天，便到北大當教授了，三個月後他給母親寫信，讓她把江冬秀送到北京。他在信中寫道：冬秀說她奉了母命，不許我晚睡，我要坐遲了，她就像個蚊子來纏著我，討厭的很。雖然是抱怨，卻洋溢著打情罵俏的喜感。小別勝新婚五個字，絕對是他們當時最好的寫照。後來，江冬秀懷孕了，並且生下了第一個孩子。

留洋博士和小腳女人生活了一段時間後，他們生活方式的不同很快就體現出來了。江冬秀沒事愛打麻將，經常招呼親戚朋友的太太來家中，弄的家裡吵鬧聲不絕於耳。這個愛好讓胡適無法工作，於是，胡適東拼西湊的借錢專門為江冬秀買來一套房子，供她和別人打麻將用。

其實江冬秀生性潑辣，胡適很害怕她，更重要的是江冬秀攥著胡適的“把柄”。這個“把柄”就是胡適有婚外情，物件是胡適的表妹曹佩聲，小胡適11歲，兩個人第一次見面是在自己的婚禮上，當時的曹佩聲勢江冬秀的伴娘。誰也沒想到這一次邂逅，成了他們後來漫長苦戀的開始。

不過之後，他們兩個人都有了各自的家庭，有一次胡適到杭州遊玩，曹佩聲和丈夫在杭州求學，就這樣他們一起同遊杭州，曹佩聲的丈夫胡冠英沒有絲毫的察覺，而且他還在胡適的建議下去了天津南開中學。幾日遊玩下來，胡適與曹佩聲便確定了情愫。之後胡適經常利用休假來杭州，兩人的感情一日千里，並起同居在煙霞洞清修寺，過了三個月的神仙生活。

有一次徐志摩失言將兩人的訊息透露給了江冬秀，而胡適知道後，也有意借這個事情和江冬秀攤牌，但沒想到江冬秀剛烈如此，竟然揚言拿菜刀，先殺了兩個孩子，再自殺。在她的威脅下，胡適只好讓曹佩聲把肚子裡三個月大的孩子打掉。“菜刀事件”後，胡適再沒動過離婚的念頭，但他與曹佩聲的戀情卻沒有終止。隨後幾年，在胡適的安排下，曹佩聲一直求學，最後到美國唸書，也是在胡適的幫助下。

但是隨後，她與胡適的來往越來越少，最後斷了感情，曹佩聲一直終身未嫁，直到1973年，孤獨辭世。