清代前期文壇上名人輩出，八大山人算是最吸引人的一位。

他是修行多年的僧侶，詩、書、畫往往禪意深幽。

他行為怪異，時而瘋，時而啞，時而又無比正常。

他身世特殊，是明朝皇族後裔，從一出生，就揹負了家國衰亡的劇痛。

八大山人詩、書、畫都擅長，是個多才多藝的奇才。同時，他性格孤傲，行事狂誕，不屈己奉人，更不曲意媚世，是個特立獨行的人。說起來這一切都是有淵源的，往前追溯200多年，八大山人有個同樣博學多才的祖先，寧王朱權。八大山人是朱權的九世孫。

朱權是明朝開國皇帝朱元璋的第十七個兒子，年輕時自稱“大明奇士”。在經史、醫學、釋道甚至茶道等方面都有造詣，他精通音律，擅長鼓琴，創作雜劇12種，流傳下來最知名的是《卓文君私奔相如》。他撰寫的《太和正音譜》足以讓他在中國戲曲歷史上聲名不朽。

朱耷的童年和少年是在世代廕襲的貴族家庭生活中度過的，他天資聰慧，8歲時就能作詩，能懸腕寫北宋書法家米芾的小楷，11歲能畫山水畫，顯示出非凡的藝術才能。他早年曾醉心於科舉，希望透過仕途而顯達。他熟讀儒家經典，十幾歲時就順利考中了秀才，接下來，參加科舉、踏上仕途似乎是水到渠成的事，可是巨大的變故在他18歲時突然發生，一切都改變了。

那年，崇禎皇帝自縊。改朝換代，對每一個傳統文人來說，都是一次難以言說的精神重創，而對朱耷來說，又多了一層更為內在的心理傷痛。他是朱明王朝的直系後裔，和崇禎皇帝同是“由”字輩的人。明亡第二年，朱耷的父親去世。國家劇變加上家庭變故，他決定皈依佛門。清順治五年，22歲的朱耷在江西奉新的耕香院落髮為僧，在山裡一住就是數十年。

康熙二十三年，朱耷58歲，他給自己取了個奇特的別號——八大山人。從此，以前的別號都棄之不用。他在自己的畫上落“八大山人”的款時，總是豎筆連寫，看起來有時像“哭之”，有時像“笑之”，據說代表著他作畫時的心情。

八大山人對藝術痴迷，但不善於經營自己的生活，常常興之所至，潑墨揮毫，畫出的畫任人拿走，拿走畫的人又往往並不知道畫的真正價值。當時有位名叫程京萼的書畫家，見八大山人年紀大了，常常衣食無著，便讓眾人從八大山人那裡付錢買畫，使他能維持生計。後來，八大山人在離北蘭寺不遠的地方自建了一所陋室，名其為“寤歌草堂”，仍是作畫賣畫，過著艱難淒涼的生活。79歲時，孤寂而亡。

八大山人的書畫早年曾受董其昌的影響，他對董其昌的藝術造詣是相當的推崇，但由於八大山人遭遇不同思想情感的殊途，他並沒有去追隨董其昌的那種溫靜修飾的風趣，他所作的山水，蒼茫悽楚，殘山剩水，抑塞之情溢於紙素，在其《山水冊頁》中題詩云“墨點無多淚點多，山河仍是舊山河。橫流亂石枯槎樹，留得文林細揣摩。”

作為一個先朝的移民，亡國之痛和坎坷的身世，自有其深切的體會，他以山水寄恨。因心造境，意境蒼涼悽楚，筆墨沉鬱含蓄，使人有“墨點無多淚點多”之感，可稱淚眼中的山水。他把內心深處的難言之痛和憤懣抑鬱，均借筆墨反映出來了，其山水真正是“零碎山川顛倒樹，不成圖畫更傷心。”

八大山人的山水畫頗富有詩意，在數量上遠不如他的花鳥畫多，但畫面中所體現的清高孤寂 的品格，絲毫不亞於他的花鳥畫。他在構圖上多采用“接枝式”，形象往往怪異基本不顧法度，放筆狂塗，已形成了他的一大特色。

他的不少作品均取較低的“平遠”章法，卻又不同於習慣意義上的“平遠”，把前景甚至中景的樹木畫得十分高大，並且讓遠景的山同樣聳立畫中，使前景、中景、遠景的山水、樹石攪在一起，遠近形象的疊合使空間感逐漸減弱乃至消失。晚年的八大在構圖上經常採用把前景偏於左下角或者右下角，中間加以石坡與上面的峰巒相連在一起，形成一條S形曲線，使人感到一種生命的升騰。

八大山人的用筆一部分滋潤而秀雅，一部分則顯得勁健而蒼秀。八大喜歡中鋒用筆，但側峰皴擦處也很多。山石峰巒先以淡墨勾出輪廓，然後皴出山體，以濃淡橫豎的苔點提神，自然樸拙，點葉用飽滿的水墨，橫的豎的各顯其態。

晚年八大的山水畫風去繁取簡，以淡墨幹筆為主，融諸家於一體，用筆虛靈，不求法度，洋洋灑灑，意到為止，及其富有節奏韻律。他還創造出了前所未有的筆法和形式，形成了山水畫特有的蒼率樸遠風格，這些山水通常是一種極乾的筆和極少的墨畫成，有些甚至看起來像是炭筆畫，而不像水墨畫 。

正如清代戴熙所言：“畫在有筆墨處，畫之妙在無筆墨處。”八大透過極為簡潔古拙的手法因境生意，給人以無限的想象空間。可以說，八大的山水畫是形與趣、與巧、與意的緊密結合，他不需要技巧，因為技巧的運用常常會阻礙內心想法的體現，雖然在畫中也可能並不反 映什麼美感，但是體現了一種生機勃勃的趣味。

八大山人的繪畫作品，以形寫神，變形取神，作品往往緣物抒情，以畫明志。以象徵、寓意和誇張的手法，塑造出的形象十分奇特，抒發憤世嫉俗之情和國亡家破之痛。他的畫重視生活的感受，強調獨抒性靈，在繪畫中融入了自己的思想感情，進一步發展了潑墨寫意畫法。