1892年10月，深秋時節的天津，一派肅然。

直隸總督、北洋通商大臣李鴻章親自主持了一場隆重的葬禮。在葬禮上，李鴻章神色悲慼地說：“中國可無李鴻章，但不可無唐廷樞。”

葬禮結束後，唐廷樞的靈樞由一艘輪船從天津啟程，運往他的家鄉——廣東香山縣唐家村（今廣東省珠海市唐家灣鎮）。輪船啟程之日，13國駐津領事館下半旗誌哀，表示對唐廷樞的哀悼之意。

唐廷樞是什麼來頭，竟然讓李鴻章親自主持追悼會，讓13國駐津領事館下半旗誌哀？

我們且從頭說起。

唐廷樞，字景星，1832年5月19日出生於廣東香山縣。唐廷樞父親在香港一個叫布朗的美國醫生、傳教士家裡當聽差。受父親的影響，唐廷樞沒有走上科舉之路，而是成為布朗的學生，並進入澳門馬禮遜學校學習。在學校裡，唐廷樞接受了西式教育，學習英語，瞭解西方文化。

西式教育使得唐廷樞的人生道路與別人不一樣。當別人埋頭在四書五經裡，兩耳不聞窗外事時，唐廷樞已經結束了學業，進入香港一家拍賣行，當了一名職位很低的助手，開始了他為外國人做事的生涯。

唐廷樞的英文說得很熟溜，讓外國人感到很吃驚，評論他“說起英語來就像是英國人一樣”。唐廷樞得到了港英當局的肯定，被巡理廳聘用為翻譯。1856年，唐廷樞成為香港大審院的一名華人正翻譯。1859年，唐廷樞又成為海關總翻譯。

如果朝這條道路走下去，沒準唐廷樞能在港英當局混個一官半職。可是，唐廷樞真正的興趣是商業經營。他在做翻譯的同時，在香港開了兩家當鋪，賺到了第一桶金。1861年，唐廷樞利用沿海港口相繼開闢為通商口岸的有利時機，進入英商怡和洋行，代理該洋行經營長江一帶的生意，開始了他長達12年的買辦生涯。

唐廷樞在怡和洋行的主要工作有兩項。一是到中國內地購買蠶絲、茶葉等商品，二是將英國商品推銷到中國內地。由於辦事幹練，善於經營，唐廷樞很快就擔任了怡和洋行總買辦的職務，一時風光無限。

然而，令人意想不到是，1873年，唐廷樞辭去怡和洋行總買辦的職務，加入到剛剛組建的上海輪船招商局，擔任總辦一職。

唐廷樞的好朋友鄭觀應透露了原因。

原來，唐廷樞有一次從上海乘船返回香港，途中輪船遇到風浪，靠岸避風。由於淡水有限，洋人船主給華人乘客每人提供一壺水，飲用洗面都在內。唐廷樞發現，船裡還養了100多隻羊，滿桶水任其飲用。唐廷樞感嘆萬千：“華人不如羊啊。”

恰好那時，李鴻章組建上海輪船招商局，向唐廷樞伸來橄欖枝。唐廷樞便毅然辭去怡和洋行總買辦職務，擔任上海輪船招商局總辦。

上海輪船招商局是李鴻章為了打破洋人對航運的壟斷而創辦的企業。此前，由於管理經營缺乏經驗，半年不到就虧損了4萬多兩銀子。唐廷樞走馬上任後，以西方先進的企業管理制度來進行管理，迅速地扭虧為盈，並一躍而成為中國最大的輪船企業。

上海輪船招商局不但打破了外輪公司壟斷中國沿海、內河航運的局面，還開闢了遠洋航運，成功航行到英國和美國。

1876年，為了給北洋水師提供充足的煤炭，李鴻章派遣唐廷樞到河北勘測煤礦。經過勘測，唐廷樞發現河北唐山一帶蘊藏有豐富的煤礦資源，適宜開採煤炭。1878年，經李鴻章奏報朝廷，唐廷樞籌辦成立了開平礦務局，在唐山開平鎮開採煤礦。

開平礦務局是中國第一家大型機械採煤企業。唐廷樞一手操辦了煤礦的勘察礦址、擬定計劃、籌集資金以及正式開採。在唐廷樞的悉心經營下，開平礦務局生產的煤礦，不但能夠滿足北洋水師的需求，還能供應輪船招商局和天津機器局。此外，還可以按照市場價格賣給外國商人。

如今，100多年後，在開平礦務局基礎上發展起來的開灤煤礦，依然是中國最重要的煤炭工業基地之一。2014年，開灤煤礦集團以310。63億美元的營業收入名列世界500強榜單。

在那以後，唐廷樞創造了多項“中國第一”：中國第一條鐵路、中國第一家保險公司、中國第一家水泥廠、中國第一臺自產火車……這些載入史冊的“中國第一”，都與他的名字緊密相關。

1892年10月7日，唐廷樞在天津開平礦務總局病逝，享年61歲。上海英文報紙《北華捷報》載文稱，唐廷樞的一生標誌著中國歷史上的“一個時代”，“他的死，對外國人和中國人一樣，都是一個持久的損失。……所有關心中國進步的人都感到哀悼。”

蓋棺論定，唐廷樞死而無憾。

【參考資料：《大龍脈》《唐廷樞：創造多個“中國第一”的洋務派實業家》等】