古人有“太子為國之根本”的說法，為了避免皇帝突然駕崩，國家繼承出現混亂，基本上明朝的皇帝都早早的立下太子，比如明英宗兩歲被立為太子；明孝宗六歲被立為太子；明武宗一歲被立為太子。

“祖宗朝立皇太子，英宗以二歲，孝宗以六歲，武宗以一歲，成憲具在。”——《明史紀事本末》

萬曆的庶長子朱常洛萬曆十年出生，從萬曆十四年起，有無數人上書希望萬曆能夠早日將朱常洛立為太子，可是萬曆一拖再拖，先是朱常洛年幼，後是朱常洛身體不行，再後來耍心眼，搞分封三王，一直到萬曆二十九年，首輔沈一貫上書，朱常洛才被立為太子，這個過程被稱為“爭國本”事件。

“朕知之，朕無嫡子，長幼自有定序。鄭妃亦再三陳請，恐外間有疑，但長子猶弱，欲俟其壯大使出。”——《明史紀事本末》

在“爭國本”的過程當中，有四位首輔被逼到無可奈何，最終退位。這四位首輔分別是申時行、王家屏、趙志皋、王錫爵，其中王錫爵最慘，明明辭職回了老家，可又被萬曆拉了回來擋子彈，天天被別人罵，到最後身敗名裂，死在工作崗位上。

除去四位首輔外，一百多位官員被開除、發配、降職，最多的時候幾天就有十二位官員滾出朝廷，這項記錄連進退無常，時而開除，時而任用的崇禎皇帝都破不了。

“爭國本”事件這麼困難，為什麼沈一貫僅憑一道奏摺就解決了？其實真正解決“爭國本”事件的並不是沈一貫的那一道奏摺，而是對於當時的局勢，萬曆已經心灰意冷。

萬曆為什麼不肯立朱常洛為太子

萬曆九年，雖然當時的萬曆才十九歲，但是卻已經擁有了多個妃子。在當時，萬曆最寵愛的妃子是鄭貴妃，如果不出意外的話，鄭貴妃所生的兒子將會成為太子，可是偏偏出現了意外。

有一天，十九歲的萬曆到他母親李太后的住處請安。在請安的過程當中，萬曆將手弄髒，隨口一叫，叫了一個人給他打水。當打水的人走到他面前時，他眼前一亮，緊盯著這個打水的人。這個打水的人姓王，是個宮女。王宮女低著頭不敢直視萬曆，這幾分羞澀令萬曆更加感興趣，說了幾句特別流氓的話，還做了幾個特別流氓的動作，由於身份原因，王宮女並不敢動。

王宮女怎麼想都沒有想到，身為皇帝，坐擁後宮的萬曆竟然對他獸性大發，強行與她發生了關係（其實也算不上強行）。

王宮女長相平平，萬曆完事之後按照規矩扔給了她一件信物，就提起褲子走了，完全不拿這件事情放在心上。

當時的萬曆並沒有做安全措施，王宮女的肚子一天比一天大了起來，萬曆的母親李太后察覺到了王宮女肚子的異樣，詢問王宮女原因，王宮女一五一十地告訴李太后，還將信物拿了出來證明。

李太后從未聽萬曆說起過此事，便將萬曆找來對質。萬曆原本就想提起褲子不認人，現如今面對母親的質問，只好低著頭不回答。李太后明白萬曆的混帳想法，命令下屬將《內起居注》（專門記錄皇帝的私事）拿了過來。

這一翻，果真有萬曆與王宮女發生關係的記載。這下子萬曆百口莫辯了，雖然不想承認，但證據就在面前，不得不承認，只好將王宮女封為王恭妃。

萬曆對於王恭妃並沒有好感，心裡很害怕王恭妃生下來的孩子是一個兒子。因為這一個兒子一旦生下來，就是他的第一個兒子，也就是長子。皇后如果生不出兒子的話，那麼這個兒子就是未來皇位的繼承人，到時候他該怎麼樣跟心愛的鄭貴妃交代。

怕什麼偏偏就來什麼，王恭妃生下來的孩子果真就是一個兒子，取名朱常洛。

萬曆不喜歡王恭妃，自然也不喜歡她的兒子。就在第二年，鄭貴妃的孩子出生了，很意外，是一個女孩。

生下來的雖然是女孩，但萬曆並沒有氣餒。過了三年，也就是萬曆十四年，鄭貴妃又生下了一個孩子，這個孩子令萬曆欣喜若狂，是個男孩，取名朱常洵。自從朱常洵出生，萬曆心裡就打算著如何用朱常洵替代朱常洛。

萬曆十四年三月，萬曆想試探一下手底下這些整天讀聖賢書的傢伙，將鄭貴妃升為了皇貴妃。貴妃與皇貴妃雖然只相差一個字，但是權力卻是天差地別。皇后在後宮是一把手，皇貴妃那就是二把手，要是沒有皇后的話，皇貴妃就等同於皇后。

王宮女生下了長子，才是一個恭妃，單單是貴妃就能夠壓王宮女一頭了，現如今又將她封為了皇貴妃，政治意義非常明顯——廢長立幼。

正是在這一年，長達十九年的“爭國本”事件拉開序幕。

萬曆為什麼妥協？

沈一貫的所上之書原文是這樣的：

“《詩·既醉》之篇，臣祝其君曰：‘君子萬年，介爾景福。’繼曰：‘君子萬年，永錫祚胤。’則願其子孫之多。又曰：‘釐爾女士，從以孫子。’願酬淑媛而生賢子孫也。《斯干》之篇曰：‘築室百堵，西南其戶，爰居爰處，爰笑爰語。’美新宮也。繼曰：‘吉夢維何？維熊維熊，男子之祥。’言吉祥善事，當生聖子神孫無窮也。今稱觴、萬壽兩宮落成，在廷同祝，而啟天之祥，實自聖心始。皇上大婚及時，故得聖子早。今皇長子大禮必備其儀，推念真情，不如早諧伉儷之為適。皇上孝奉聖母，朝夕起居，不如早遂含飴弄曾孫之為樂。乞今年先皇長子大禮，明春後舉諸皇子禮。子復生子，孫復生孫，坐見本支之盛，享令名集完福矣。”——《明史紀事本末》

這封奏摺的意思大致是：皇長子的年紀已經大了，也該成婚立為太子了，到時候皇上就能夠子孫滿堂了。

像沈一貫這樣的奏摺之前有無數的大臣上過，但是無一例外都沒有任何用處，只有沈一貫這封奏摺起到了作用，為什麼呢？仔細一想就能夠想明白，在這件事情中起到作用的並不是沈一貫的那封奏摺，而是萬曆本人。

萬曆本來以為他是皇帝，想幹什麼就能夠幹成什麼，也因此產生了逆其道而行之的想法——廢長立幼，立次子朱常洵為太子。

萬曆明白手底下這群書呆子很死板，所以不直接立朱常洵為太子，而是先立朱常洵的母親鄭貴妃為後宮的二把手，試一試手底下這群書呆子的反應。果不其然，手底下這群書呆子紛紛上書表示反對，也有不少人意識到了萬曆內心的想法，要求立太子。

此時萬曆內心的想法很天真，那就是既然你不同意，那我就把你辭退，換新的人上來，這樣不就行了嗎？萬曆怎麼想都沒有想到，他這一退一換整整玩了十幾年都玩不成。一個書呆子換下去了，另一個換上來的又是一個書呆子，反反覆覆十幾年，內心早已絕望。

除了換人，其實萬曆還有第二種辦法，那就是立鄭貴妃為皇后，到時候朱常洵就是嫡子了。

萬曆十四歲就已經結婚，比他臨幸王宮女的時間早五年，這位皇后哪裡都好，就是不能生子。

萬曆與皇后是屬於包辦婚姻，所以萬曆對皇后並沒有太多的好感，經常留宿的地點不是皇后所住的宮殿，而是鄭貴妃所住的宮殿。

萬曆對皇后沒有好感，自然也就沒有多少感情，所以整天心裡琢磨著如何廢掉皇后，立鄭貴妃為皇后。

皇后雖然不能生子，但是卻有一項特長，那就是討好婆婆，也就是討好李太后，只要李太后這個後臺在，就算萬曆對自己有多不滿，也不敢廢掉自己，更何況自己還特別的安分守己，想抓住把柄，基本不可能。

名正言順的廢掉皇后不可能，那就只能熬，熬到皇后去世。這一熬就是十幾年，熬的萬曆心都快死了，可皇后一直不死。要是萬曆知道皇后活的年紀差不多與他相仿，他都恨不得用頭撞牆。

在任何辦法都行不通的情況下，承受了十幾年壓力，早已心力交瘁的萬曆只能選擇妥協。

“爭國本”事件群臣是勝利的一方，但是明帝國卻是失敗的一方。“爭國本”事件的失敗，讓萬曆對群臣心灰意冷，原本就不想上朝，因此更加不想上朝！