高宗在位36年，南宋政權逐漸穩定，到了高宗晚年，他為了不再受到金的侮辱（當時有規定宋朝皇上在接受金國聖旨時需下跪接旨），再加上高宗年齡大了確實有些厭倦處理朝務了，因為高宗兒子不幸早夭就想著把皇位禪讓給他的養子，就是之後的宋孝宗，這樣一來既可以讓宋孝宗對自己心生感激，還能安心享受晚年生活。

紹興三十一年（1161年），金朝皇帝完顏亮破壞“紹興和議”，兵分四路，對南宋發動全面進攻。宋高宗此時已無岳飛這樣的抗金將帥，故而處境危險。如果抗金失敗，宋高宗很有可能步徽、欽二帝之後塵，淪為金人的俘虜，受盡屈辱。戰爭初期，金兵進展順利。金兵打敗宋軍，先後佔領了揚州、和州（今安徽和縣）。在和州，金朝的兵部尚書耶律元宜擊退宋軍，斬首數萬，迫使宋軍退保江南。但恰在此時，金朝發生政變，完顏亮的弟弟完顏雍乘他南征和中原空虛的時候在東京（遼陽）稱帝。訊息傳到前線，金人軍心動搖，已無鬥志。完顏亮知道完顏雍稱帝的訊息後，決定先繼續攻宋，待取得戰績或者滅宋之後再回去捍衛自己的帝位。為了抓緊時間完成渡江，完顏亮勒令將士“三日渡江不得，將隨軍大臣盡行處斬”。不料，情況急轉直下，這一嚴酷軍法反而激起兵變，兵變發生的當日凌晨，完顏亮被部將所殺。之後，兵變的發動者之一，耶律元宜代行左領軍副大都督事，率軍北還。

趙構心想幹脆，我讓我這兒子來當皇帝，我去當太上皇，這個時候一旦再有金兵打過來，皇帝本人穩定軍心、御駕親征、帶領士兵抗敵，我作為太上皇我可以儲存我的力量，我往南邊先撤，你們得尊老愛老。所以就是這樣一個心理，讓趙構感覺皇帝這不光是一個權力了，更是一個很重要的責任，而且他幹了這20多年，他也擔驚受怕夠了，乾脆還是把這皇帝傳給兒子得了，我逍遙自在去當太上皇這多好。

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