唐玄宗初年，荀規善在朋友家喝得醉醺醺的，走到半路上，不勝酒力，索性倒在草地上睡了一覺。等到他醒來，已經是滿天星斗了。他趕緊站起來，往家裡趕，走到岔路口，遇見一隊官兵從另一個方向走來。

三更半夜裡，為何會出現軍隊？荀規善很好奇，拉著最後一名官兵，詢問他們去哪裡？那人說：“我們去雞爪山剿匪。”荀規善一聽剿匪，馬上跟在隊伍的後面。

荀規善為何痛恨土匪？因為他的父親就是被土匪殺死的。十幾年前，荀規善還是四五歲的小孩，跟著父母逃難。北方鬧起了饑荒，好多人家為了活命，攜家帶口往南方逃。走到半路上，遇見一夥悍匪，搶劫財物和女子。

幾個土匪發現荀規善的母親很漂亮，揮舞著大刀上前。荀規善的父親力氣大，擋住他們，母親抱著他拼命逃跑。母子倆雖然逃離了危險，但是荀規善的父親慘死在土匪的刀下。自此後，荀規善恨上了土匪。所以他聽說官兵剿匪，自願跟隨。

走了大約一個時辰，到了一座山的山腳下。領隊的將官把官兵分成兩隊，左右包抄。到了半山腰，果然看見一座山寨。將官一聲令下，官兵們攻破寨門，殺入山寨，與土匪戰在一起。

荀規善擅長劍術，寶劍從不離身，他拔出寶劍，大喊一聲，加入戰鬥。迎面一個土匪舉著長矛衝過來，荀規善躲過長矛，揮劍砍下土匪的頭顱。奇怪的是，土匪竟然沒有流血，而是冒著黑煙。

荀規善來不及細想，揮劍猛砍，接連砍殺了十幾個土匪。等到土匪被全部消滅，官兵們打掃戰場時，荀規善才發現，土匪都化成黑煙消失了，手中的長矛也變成了灰燼。

荀規善正想詢問身邊的官兵，忽聽將官發出集合的命令。官兵們站成兩隊，將官這才發現荀規善，詢問起來。

荀規善說他痛恨土匪，所以跟著官兵剿匪。將官大笑著說：“你可知我們殺的是什麼土匪？其實是聚在一起興風作浪的惡鬼，我們是城隍廟裡的陰兵。”荀規善這才明白，為何土匪不流血，化成煙霧飄散，因為他們魂飛魄散了。

將官說：“你殺敵有功，我會向城隍爺彙報，論功行賞。”說完，帶著官兵走了。荀規善回到家裡不久，天就亮了。老母親詢問他為何深夜不歸？他怕嚇著老母親，撒了一個謊。

過了兩天的晚上，荀規善剛睡下，就見一個差役進來說，城隍爺有請。荀規善跟著來人，走了不遠，到了城隍殿。城隍爺端坐在上首，微笑著說：“你剿匪有功，陰間的賞賜不適合你。這樣吧，送你一千兩白銀和一個老婆吧。”

說完，城隍爺便吩咐差役帶著荀規善去隔壁房間。

推開門，只見柱子上綁著一人，兩個差役拿著烙鐵往年輕人身上戳，他的身上已經沒有一塊好肉。差役說：“這是柳家的少爺，因為欺男霸女，故此受到炮烙之刑。你去找柳財主，讓他把小女兒嫁給你，並拿出一千兩白銀的嫁妝，柳家少爺的病就會好。”

說完，將荀規善一推，他就醒了過來。第二天，荀規善按照差役所說的地址，找到五十里外的柳家莊，拜見柳財主，將城隍殿上所見所聞講了。

柳少爺的身上長滿惡瘡，已經大半個月了，辦法想盡都治不好。柳財主就這麼一個寶貝兒子，趕緊依言拿出一千兩白銀，並把小女兒許配給荀規善。柳少爺當晚就不難受了，第二天惡瘡便結了疤。過了十幾天，他的病就好了。從此後，他再也不敢胡作非為了。

荀規善娶了柳氏，購置了田產，夫妻倆盡心侍奉老母親，一家人過著幸福快樂的生活。

原來人間裡有惡人，陰間裡也有惡鬼。不過，正義終究會戰勝邪惡，從來不會缺席。本故事採用了陰間的元素，意在借事喻理，與封建迷信無關。

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