東漢後期，地主階級與農民階級的矛盾激化，社會動盪不安，再加上桓帝與靈帝兩代統治黑暗，朝廷腐朽，苛政不斷、賦稅沉重，這些極大的加重了農民的負擔。此時，地主階級勢力進一步膨脹，各地勢力也在積極儲備自己的力量。最終，東漢天下大亂，群雄割據，黃巾起義爆發。朝廷急忙從各地調兵平定黃巾軍起義，東漢的統治已然分崩離析、搖搖欲墜。

劉備也是當朝皇室後裔，為中山靖王劉勝的後代，參與討伐黃巾軍的行列，因征討有功，得到朝廷的賞識。後來朝廷沒落，奸臣當道，大漢統治名存實亡，劉備開始招募義兵，參與軍閥混戰，先後投奔陶謙，曹操，袁紹，劉表等割據勢力。赤壁之戰後曹操敗北，再也無力大規模南征，孫劉聯盟勢力進一步壯大，形成三方割據勢力。當時實力最為強大的依然是曹操，佔據著黃河流域的整個北方地區。

劉備集團也有了自己的根據地，佔據荊州大片地區，後來又進軍益州，征討漢中，整個漢中，蜀地，荊州都在其勢力範圍之內，劉備的實力達到巔峰時期。公元220年，曹操去世，一旦梟雄就此隕落，曹丕繼位。同年，曹丕逼迫漢獻帝退位，自己登基稱帝，統治長達400多年的大漢王朝滅亡，曹魏政權正式建立。不久，訊息傳到成都，劉備接受眾大臣的建議，於成都稱帝，仍以“漢”為國號，並以正統皇室後裔自居，歷史上將其稱作為“蜀漢”。

之後，關羽北伐失敗，而且還大意失去了整個荊州，一代名將由此隕落。後來，劉備不顧諸葛亮、趙雲等重臣的反對，毅然率領大軍前去討伐東吳，結果在夷陵被陸遜打敗，蜀軍損兵折將，蜀國國力大幅衰退，由此一蹶不振。劉備只好率領殘餘部下逃亡白帝城，臨終前將中興漢室、輔佐幼主的大任交付於諸葛亮，史稱“白帝城託孤”。

諸葛亮接受重任後，一改過去措施，首先與東吳和好，再準備北伐，以攻為守。經過6年的養精蓄銳，蜀國實力有所恢復，兵馬錢糧準備充分，而曹魏正大舉進攻東吳，邊境守備空虛，諸葛亮把握這有利時機，隨機調動10萬大軍進行北伐，也就是第一次北伐戰爭。蜀漢大軍悄無聲息地出祁山，魏軍對此全然不知，等突如其來的大批蜀軍到來之時魏軍還沒有準備，一番征戰後魏軍損失慘重，蜀軍則接連侵佔了不少地方。最終，蜀軍拿下街亭，成功切斷魏軍與西涼的聯絡。大魏朝廷為之震驚，慌忙從各地調兵解圍，魏明帝曹叡為表決心，親自坐鎮長安，並派張郃，曹真率領大軍阻擊蜀軍。

當時蜀軍佔據著明顯的優勢，西涼與曹魏的通道已被蜀軍完全切斷，只需要阻擊前來解圍的魏軍即可，一旦阻擊成功，要不了一個月，整個西涼就會被諸葛亮拿下，如果蜀國成功地吞併，那麼對北伐曹魏有著極大的好處，整個魏國將會面臨被動局面，隨時都會遭到蜀國的侵襲。為了落實這一計劃，必須找一名大將駐守街亭，只要守住街亭，此次北伐即成功，曹魏滿盤皆輸。

街亭的得失事關全域性，但是守起來並不那麼艱難，因為街亭位於兩山之間的谷地，易守難攻，只需派兵駐紮死守即可。諸葛亮身邊額的大將不少，驍勇善戰的大將就有魏延、王平等人，還有名震天下的五虎上將趙雲。但諸葛亮卻將駐守街亭的重任交付給馬謖這一介書生，馬謖是何來頭？為何能夠得到諸葛亮的賞識？

馬謖，字幼常，與兄長馬良一同效力蜀漢 ，諸葛亮與其兄長馬良交情深厚。劉備還佔據荊州之時，馬謖、馬良二人就已投奔其麾下，之後劉備坐擁益州、漢中，馬謖被任命為縣令，後又擔任太守。馬謖學識淵博、飽讀兵法，並具備紮實的軍事理論，諸葛亮對他的才能給予肯定。但劉備於白帝城託孤之時對馬謖有所評價：馬謖言過其實，資歷尚淺，且能力不足，不能夠擔當大任。但諸葛亮對馬謖另有看法，並肯定他的能力，在北伐之時讓他擔任參軍一職。其實馬謖確實為諸葛亮出了不少計謀。

因此，儘管馬謖在軍中威望不足，諸葛亮仍破例將重任交付於馬謖，任命馬謖為先鋒，率兵2萬駐守街亭。奈何馬謖只懂紙上談兵，並沒有實際經驗，將重兵屯于山上。隨即，魏軍就切斷了蜀軍的水源並猛攻山上的守軍。最終街亭失守，2萬守軍損失大半，必須嚴懲馬謖，按照軍法處以死刑，諸葛亮揮淚斬馬謖。

街亭失守，魏軍隨時能夠進軍西涼，諸葛亮錯失先機，北伐大業毀於一旦，為儲存實力，只得撤兵回國。第一次北伐以失敗而告終，戰略要地街亭的丟失，也就成了諸葛亮一生最大的敗筆。