漢文帝即位之後，他想和匈奴貴族保持一段時間的和平，所以就繼續採取和親的政策，因此雙方沒有發生大規模的戰爭。但是後來匈奴單于聽信了一些小人的話，不打算和漢朝長時間保持和平。

在公元前156年，單于召集六萬兵馬，攻打上郡和雲中這兩個地方。當時漢文帝得到這個訊息之後連忙派了三位將軍帶領三路人馬去抵抗匈奴。之後想想，為了更好的保衛長安，又派了三位將軍帶兵駐紮在長安附近。

當時的將軍劉禮駐紮在灞上，周亞夫駐紮在細柳，徐厲駐紮在棘門。有一次，文帝決定去這些地方看一看各地準備得怎樣，是不是能夠擔當保衛長安的大任。他先到灞上去視察，劉將軍和他的部下看到皇帝到來積極的迎接。

文帝的車駕直接就進入了兵營之中，沒有受到一點兒阻攔。文帝慰勞一會兒之後就離開了，將士們都非常雀躍。他去了棘門之後也受到了很好的招待，最後他開到細柳視察。當時周亞夫的人們看到有人過來。

表現出很緊張的狀態，一點兒也不放鬆。派人通知了周亞夫，同時將士們皆身披盔甲，弓箭，刀劍全都已經準備好了，看起來準備隨時大戰一場。文帝的先遣部隊先到達了軍營門口，門口計程車兵說什麼也不讓他們進去。

先遣官員非常生氣，對他們說皇帝很快就要來了，但是他們不肯接受，只說軍中只會聽從將軍的命令。正當他們爭執的時候皇上已經到了，拿出自己的符節派人傳話說自己來勞軍了。周亞夫身披盔甲出來迎接。

皇帝的侍從本來要駕車進入，但是卻被告知不許。隨從的官員們都非常生氣，只有文帝覺得非常的滿意。後來他對自己親信之人說：“灞上和棘門那兩個將軍鬆鬆垮垮，如果敵人攻擊恐怕只能做俘虜。”

而周亞夫治軍很有一套，像他這樣的做法，敵人怎麼可能敢隨意的攻擊他。因此他認為周亞夫是個很有軍事才能的人，所以就給他升官。後來他去世的時候也告訴自己的兒子，周亞夫是個可用之人，一定要尊敬他。