在中國古裝戲中，無論是唐宗宋祖，還是雍正乾隆，在他們面前，總有一干珠光寶氣的女人自稱“臣妾”。

在皇帝面前，自稱臣妾的有兩種女人：一種是皇帝的女人，上自皇后，下至普通妃子；二是各封國君主的妻、妾、妃子。

這是一種自謙的稱呼，極力貶低自己，以示對皇帝的尊敬，就如同大臣、將軍無論等級有多高，在皇帝面前一般自稱“微臣”、“末將”一樣。

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那麼，“臣妾”在古代地位有多低呢？

“臣”始見於商代甲骨文，字形像一隻豎立的眼睛。“臣”本義指奴僕，奴僕服侍主人時，通常是俯首帖耳，不敢正視主人，因此用豎立的眼睛來代指奴僕。

“妾”始見於商代甲骨文，古字形從辛（刑具），從女，本義指有罪的女人，即女奴。

西周時期，統治者把人們分為十個等級，上下等級為統屬關係，即所謂“天有十日，人有十等。”

奴隸主貴族包括天子、諸侯、卿大夫和士幾個等級。皂以下都是貴族府第中的家內奴隸。

他們都是按宗法原則層層分封，構成了一系列等級隸屬關係。

周天子為天下之共主，將土地分封給諸侯，諸侯的土地叫封國；

諸侯再將土地分封給卿大夫，卿大夫的土地叫采邑；

卿大夫再將土地分給士，士的土地叫食田。

平民是西周最為廣泛的階級，稱之庶民、庶人。他們在井田上能分到一塊份地，勞動收穫可歸自己消費。同時他們還要在“公田”上勞動，勞動所獲全部交給國家，而且要服各種雜役。他們連同土地一起被天子、諸侯等各級貴族分封賞賜。成為統治者的臣民。

而西周的奴隸一般是為貴族服雜役的家內奴隸，如皂、輿、隸、僚、僕、臺皆屬此類。他們世代為奴，地位極其低下。

除家內奴隸外，還有牧奴，養馬奴隸叫圉，牧牛奴隸叫牧奴。從事工商雜役者，也叫工商奴。

奴隸的主要來源是戰俘，或罪犯。比如秦帝國的先祖在商朝時是有地位、有土地的，後來周滅商後，整個部族淪為周朝的養馬奴。

當時奴隸的總稱叫“臣妾”，臣為男奴，妾為女奴。他們往往被當作賞賜物品，連同其他物品（如貝）一起，由上一級貴族賞賜給下一級貴族，受著殘酷的壓迫和剝削。

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隨著古代封建社會的發展，後來基本沒有真正意義上的奴隸了，“臣妾”一詞就演化為後來的皇后、貴妃等對皇帝說明時的謙稱。

使用自謙語的目的也是對他人的尊重，是我國的一種良好的交際傳統，就連古代帝王也用“孤”、“寡”自謙稱呼。

比較常見的謙稱有：

一、王侯

1、寡君：對別國人謙稱本國君主。

2、不榖、不善：古代諸侯的謙稱，翻譯過來就是“我”的意。

3、寡人：皇帝的謙稱。這是我們在電視劇裡經常看到的。

4、孤：皇帝和王侯的謙稱，意為小國之君，在漢代的時候尤為流行。

二、官吏

1、臣：地位不如對方高時，男子的謙稱。

2、老臣：官吏對君主的自稱，一般是年長者

3、下官、末將、小吏：這些都是古代官吏的謙稱。

三、一般人

1、愚：謙稱自己不聰明。在電視劇裡經常看到有人對比自己年輕的人稱愚兄。

2、鄙：謙稱自己學識淺薄。經常聽到的就是鄙人。

3、敝：謙稱自己或自己的事物不好。有個成語叫做敝帚自珍。

4、卑：也是謙稱自己身份低微。

5、竊：有“私下、私自”的意思，使用它時常有“冒失”“唐突”的含義。

6、僕：謙稱自己是對方的僕人。

7、拙：用於對別人謙稱自己的東西。比如說拙筆，就是謙稱自己的文筆或者書畫。

8、小：對別人謙稱自己或與自己有關的人或事物。比如，小人、小兒、小可、小女等。

9、不肖、不才：也是對自己的謙稱，說自己沒本事的意思。

10、家：稱自己的親屬。比如說家父，家母等。

11、舍：用於謙稱自己的家或者自己的卑幼親屬。比如說舍弟、舍妹等。

12、老：老人家的自謙。比如說老漢、老朽、老夫人等。

並由此延伸，稱自己的文章或著作為“拙文”、“拙著”，稱自己的住所為“寒舍”、“陋室”等等。

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