發生在清同治光緒兩帝期間的“楊乃武與小白菜”一案是晚清四大冤案之首，歷時四年才得以沉冤得雪。這個案件之中也有著許多鮮為人知的真相。

楊乃武是浙江餘杭縣鄉試的舉人，自幼勤奮好學，為人正直，好打抱不平。小白萊原名畢秀姑，是葛品連之妻，長相相當俏麗。小白菜夫婦曾租住在楊乃武家的一間房子裡。因葛品連在外幫工，早出晚歸，而楊乃武與小白菜同住-樓，過往甚密。所以街坊鄰居就傳出流言，說楊乃武與小白菜之間關係曖昧。同治十二年十月初九，葛品連突發疾病，本以為是患了流火疾，到了申時葛品連便死了。葛品連死後的第二天，屍體的口、鼻內竟流出血。因此葛品連的母親馬上向餘杭縣知縣劉錫彤要求驗屍查明死因。

劉錫彤帶著仵作沈祥及門丁沈彩泉等前去勘驗，勘驗過程之中，沈祥用銀針刺探屍體喉部，青黑色，擦之不去，不似是砒毒之徵，心下疑惑，卻並未用皂角水多次擦洗，就向知縣稟報說是中毒身死，卻未報何毒致死。而沈彩泉則說是砒毒致死。劉錫彤又聯想到街坊間關於楊乃武與小白菜有好情的流言，馬上就認定小白菜有殺夫嫌疑，將小白菜帶回縣衙審問，小白菜最後卻在劉錫彤的嚴刑酷法之下，承認了自己用砒霜毒死了葛品連。當年的《申報》載，小白菜受的刑是“燒紅鐵絲刺乳，錫龍滾水澆背”。酷刑之下，小白菜供述說她是在十月初五這天從楊乃武手中得到砒霜，在十月初九這天把砒霜倒人藥湯中讓葛品連起服下， 以達到她與楊乃武通姦居住的目的。

得到小白菜的口供之後，劉錫彤如獲至寶。因為劉錫彤與楊乃武之間本就有仇怨，楊乃武曾以濫收錢糧、斂贓貪墨的罪名舉報他，劉錫彤因此而斷了財路。於是劉錫彤馬上逮捕了楊乃武，但是楊乃武卻說自己十月初二到十月初九這段時間根本不在餘杭縣內，而是去餘姚岳母家辦事。否定小白菜供認的初五日交砒霜的事實。楊乃武拒不認罪，劉錫彤就對其嚴刑拷打，熬不過嚴刑酷法的楊乃武最後也不得不認罪。

得到楊乃武和小白菜的供認，杭州知府陳魯以楊乃武與小白菜通姦共謀害死葛品連定案，判處兩人死刑。

期間，楊乃武在獄中書寫了關於自己是被屈打成招的申訴材料，由其妻楊詹氏和其姐楊淑英向衙門申訴。經過輾轉波折，驚動兩宮太后和皇帝，兩宮太后示意將楊乃武與小白萊案由刑部在北京重審。刑部接下此案後，便調集本案的有關證人及楊乃武和小白萊進京。審理過程中發現了大量疑點，尤其是發現楊乃武和小白菜都受過酷刑，與官員上奏中所說的並無刑訊一 節明顯不符。當初提供證詞說賣給楊乃武毒藥的艾仁堂藥店的店主錢坦已經死亡。種種疑點說明這起案子極有可能是賀案，於是刑部決定重新開棺驗屍。經過再次驗屍，刑部仵作認為葛品連屬於因病而死，並無中毒現象。冤案是由於沈祥等首次驗屍不符合朝廷規定的檢驗要求而造成的。

楊乃武與小白菜案歷時四年多，最終得到平反。朝廷下令革去了劉錫彤知縣之職，併發配黑龍江效力贖罪，不準收贖。沈祥以及其他相關人等30多位官員被革職、充軍或查辦，浙江巡撫楊昌浚、浙江學政胡瑞瀾，杭州支付陳魯一干官員100餘位革職永不續用，此案也終於得以告一段落。

從最後的審判結果來看，這場案件其實是朝廷平衡湘系勢力的手段而已。因為當時浙江一帶的官員幾乎都是出身於曾國藩的湘軍，同處湘系，官員之間相互扶持，相互維護，從而致使案子遲遲難以翻案。對於朝廷來說，楊乃武與小白菜一案就是最好的削弱湘系勢力的機會。