宇文泰（507年-556年），字黑獺（一作黑泰），代郡武川（今內蒙古武川西）人，鮮卑宇文部後裔，南北朝時期西魏傑出的軍事家、改革家、西魏的實際掌權者，亦是北周政權的奠基者、創立者，所以史稱周文帝，亦稱周太祖。

宇文泰的先祖源出南匈奴，後融入鮮卑族中，號宇文部。後為鮮卑慕容皝（huàng）所滅，宇文餘部乃仕於慕容氏諸燕。後燕為北魏擊敗後，宇文家族乃歸北魏，不久被徙居武川（今內蒙古武川西），遂世居守之。

北魏正光五年（公元524年），北方六鎮（沃野鎮，懷朔鎮，武川鎮，撫冥鎮，柔玄鎮，懷荒鎮）戍卒和各族人民發動的農民起義。宇文泰隨父宇文肱加入了鮮于修禮的起義。起義被爾朱榮鎮壓後，宇文泰成為賀拔嶽麾下，出任夏州刺史。永安三年（530年）春，宇文泰隨賀拔嶽率兵前往鎮壓關隴起義軍。因鎮壓有功累遷至徵西將軍、金紫光祿大夫，增邑三百戶，加直閣將軍、行原州事。

永熙三年（534年）正月，賀拔嶽被陳悅謀殺遇害後，宇文泰被推舉為首領，率眾攻滅侯莫陳悅、曹泥，統一關隴地區。宇文泰接手賀拔嶽軍後，命諸軍戒嚴，準備進討侯莫陳悅，同時上表孝武帝元脩，並與元毗等將領刑牲盟誓，相約共扶王室，孝武帝遂下詔以宇文泰為大都督，統領賀拔嶽所部人馬。成為僅次於高歡的實力人物。同年五月，北魏孝武帝欲起兵伐高歡，事洩之後，高歡已有所戒備。中軍將軍王思政對孝武帝說：“高歡的篡逆之心，已昭然若揭，洛陽非用武之地，一旦遭到進攻，難以守禦，宇文泰心存魏室，不如前往關中，可憑其力與高歡抗衡”。孝武帝深以為然。秦隴剛平定時，夏州長史於謹曾勸宇文泰上書孝武帝，徙都關中，以仿效曹操之舉，挾天子以令諸侯。宇文泰接受了這一意見，將高歡結好自己的書信都封好交孝武帝，以示忠心王室。孝武帝欲伐高歡，宇文泰遣大都督梁御率步騎五千屯於黃河、渭水合口處，以為聲援，令秦州刺史駱超率輕騎一千入洛陽。不久，又遣大都督李賢領精騎一千赴洛陽。因此，當孝武帝向大臣徵詢徙都關中的意見時，上下幾乎都表示同意。七月，孝武帝不敵高歡，遂從洛陽率輕騎入關，遷都長安，加授宇文泰大將軍、雍州刺史，兼尚書令。

永熙三年（534年）正月，高歡另立魏孝靜帝元善見即位，徙都於鄴（今河北臨漳縣鄴鎮），史稱東魏，高氏繼續控制著東魏朝政。北魏孝武帝元脩遷都至長安，軍令、政令全部取決於宇文泰，孝武帝元脩受制於人，心中不悅，與宇文泰漸生嫌隙，不滿之情溢於言表。同年十二月，宇文泰毒殺孝武帝，立元寶炬為帝，史稱西魏。次年（535年）正月，元寶炬於長安城西正式即位，改元大統，是為西魏文帝。宇文泰仍控制著西魏朝政實權，為丞相、都督中外諸軍事、大行臺，爵安定郡公。北魏由是一分為二。史稱“東、西兩魏”。

西魏文帝元寶炬、以及後來的幾個皇帝只不過都是傀儡，實際掌權者是宇文泰。可以說宇文泰是個無冕“皇帝”。 大統元年（535年）初，關中大飢、餓殍遍地、人心浮動，宇文泰為穩定政局，提拔任命有治國理政經驗的人任事，淘汰部分庸冗人員，頒佈二十四項新政制度。宇文泰是一個虛心求教之人，為了統一天下，遍訪天下的賢能異士，希望能得出治國之道。一日宇文泰遇見了武功（今武陝西咸陽）有個叫蘇綽的，很有才能，宇文泰向其討教治國之道，談了3天3夜。談話內容主要圍繞如何立國、富民、強兵之說。據說蘇綽有著諸葛亮、王猛那樣的治國才能和名氣。關於如何使用貪官的問題，蘇綽告訴宇文泰，貪官的存在也有幾個好處：第一個好處就是貪官從你身上發現有利可圖，他會努力做事保住自己的飯碗。第二個好處是有貪官就好管制，當權者手裡都有他們許多的把柄，有了這些把柄就能很好的控制他們為你辦事。第三個好處利用貪官可以俘獲民心，當權者可以高舉反貪旗幟，還能有效的利用他們推卸自己的責任。第四好處就是從貪官身上可以得到更多的經濟利益，貪官是明貪，而皇帝是暗貪，責任還不用背。有了錢財就可以支援建設，支援打仗。

大統三年（537年），宇文泰進一步整頓軍隊。當時，西魏外部環境惡劣，當時天下三分，蕭梁和東魏虎視眈眈。特別是高歡掌控的東魏國力強盛，連年入侵。永熙三年（524年）八月，高歡攻破潼關，進逼華陰；大統元年（535年）正月，東魏大行臺、尚書司馬子如攻華州（今陝西華縣）；大統二年（536年）三月，高歡率萬騎襲取夏州（今陝西靖邊），遷徙5千戶而歸。不久又襲擊靈州（今寧夏靈武西南），再遷徙5千戶而歸。大統三年（537年）正月，高歡軍屯蒲坂（今山西省永濟市），在黃河架三座浮橋，欲在蒲坂準備搶渡黃河。第一次東西兩魏“小關大戰”拉開序幕。東魏大行臺尚書司馬子如率大都督竇泰、秦州刺史韓軌等在蒲津（今山西省永濟市蒲州鎮黃河渡口）夜渡黃河，攻華州（今陝西省大荔縣），被西魏刺史王羆擊退。

西魏宇文泰屯軍灞上（今陝西西安）。認為高歡以架橋示渡，實為牽制西魏軍，欲使竇泰軍得以西入。竇泰為高歡之驍將，屢勝而產生驕傲情緒，宇文泰判斷，如果打敗竇泰，高歡必然不戰自退。西魏諸將則認為，高歡在近，竇泰在遠，那有捨近求遠的道理，不如分兵抵禦。宇文泰徵詢直事郎中宇文深的意見。宇文深認為，若先攻高歡，竇泰赴救，我將腹背受敵。若以輕騎精銳潛出小關（今陝西潼關東面），先擊竇泰，高歡持重，難以及時出救。竇泰敗，高歡的兵勢肯定受挫，此時再回師擊之，可獲全勝。宇文泰採納了他的建議。

宇文泰在潼關之戰中審時度勢，利用東魏軍的弱點，對外揚言捨棄關中、退守隴右，以迷惑東魏軍，自己親率大軍自長安潛出。到達小關。竇泰突聞西魏軍到達，驚惶失措，急忙自風陵（今山西芮城黃河北岸）南渡迎擊，宇文泰出馬牧澤（今華山北麓），竇泰兵敗自殺，所部萬餘人被俘。高歡以黃河冰薄難以赴救，拆浮橋而退。第一次東、西魏“小關之戰”以西魏大勝而告結束。同年七月，高歡親自帶兵二十萬自壺口出發趕往蒲津。第二次東西魏“沙苑大戰”開始。宇文泰得知東魏大軍逼境，率軍近萬人返關中，並告誡華州刺史王羆等嚴加守備。宇文泰採納部將李弼之策，率兵背水東西列陣，以李弼為右翼，部將趙貴為左翼，選擇駐地以東十里葦深土濘的渭曲設伏，令將士皆偃戈於蘆葦中，聞鼓聲即起。兩軍交戰正酣，宇文泰命軍士擊鼓，伏兵驟起，奮勇衝殺。將東魏軍分割為二，高歡大敗、率殘部東渡黃河遁走。宇文泰率西魏軍追至黃河邊，斬俘八萬人。東魏高敖曹聞知高歡兵敗，忙從桓農撤圍，退守洛陽。宇文泰經此一勝，兵精糧足，命令將士每人在戰場上植柳樹一株，以示慶賀。

兩戰皆捷，宇文泰名聲大振，歸降、投靠兵士、百姓甚眾。大統四年（538年），高歡大將侯景、高敖曹重兵包圍洛陽金墉城，燒燬洛陽大量民居官寺。宇文泰正好帶著西魏文帝元寶炬回洛陽祭掃北魏帝陵廟，聞訊後親自率軍馳援，臨陣斬殺了高歡大將莫多婁貸文。逃跑的高敖曹被西魏大隊追兵趕上、斬掉了頭顱。東西兩魏第三次大戰“洛陽鏖戰”結束。大統八年（542年），宇文泰正式建立六軍，總兵力約十萬，自任柱國大將軍。

大統九年（543年）二月，兩魏第四次“邙山大戰”揭開序幕。此戰導火索是由於高敖曹的哥哥高仲密以北豫州（今河南省滎陽市汜水鎮）投降西魏引起的。東魏的戰略要地虎牢關（今河南省滎陽市汜水鎮）落入西魏之手。宇文泰親率諸軍接應高仲密，軍至洛陽，包圍河橋南城。高歡也親自將兵十萬，自黃河北岸渡河，據邙山為陣。雙方交戰，宇文泰不敵，損失了6萬多人馬，大敗而逃。邙山（今河南洛陽北）大戰，以西魏宇文泰失敗而告終。宇文泰痛定思痛，他知道鮮卑人畢竟人數有限，便做了兩手準備：一是從漢族人中吸收兵員，挑選有能耐的人充任基層官佐，後視軍功拔擢；二是徵募關隴地區豪強大戶武裝，收攏各地勢力，把分散在各地鄉兵府兵遊勇聚攏起來，變成國家軍隊。同時選派有名望的人士擔任統領。這樣，既遏制防止地方勢力坐大，又解決了國家兵力不足的問題，同時還密切了軍人與地主豪強的命運聯絡。宇文泰進一步將軍隊進行深化改革，表面上依舊採用鮮卑人的“八部制”，也就是“八柱國制度”。由於宇文泰自己是“柱國大將軍”，總攬全國軍事，軍隊實際統帥。所以，實際上還是他一人說了算的“中央集權制”。宇文泰任命西魏王室廣陵王元欣同為柱國大將軍，但僅有個虛衘，沒有實際權力。任命趙貴、李虎、李弼、於謹、獨孤信、陳崇等人為柱國將軍，他們隸屬柱國大將軍指揮。也就是說他們只能在宇文泰指揮下聯合作戰，平時互不隸屬。這一招又防備了軍隊獨裁、個人勢力坐大。

大統十二年（546年）九月，高歡親率東魏大軍十餘萬人，圍攻西魏據守的玉壁（今山西省稷山縣），想拔除西魏在汾水下游的這個釘子。西魏幷州刺史韋孝寬鎮守玉壁，頑強抵抗。這就是歷史上的“玉壁之戰”，也是東西兩魏第五次大戰。高歡傾力而出，攻一孤城五十餘天不下，憤恚成疾，只得解圍而去。次年（547年）正月，高歡病發而死。大統十七年（552年），侯景敗亡，“侯景之亂”結束，梁武帝蕭衍第七子蕭繹在江陵（今湖北省江陵縣）稱帝，是為梁元帝。西魏以竟陵（今湖北潛江），南梁以安陸（今湖北安陸）為界，雙方互通友好。大統十七年（551年）三月，西魏文帝元寶炬駕崩，太子元欽繼位，是為西魏廢帝。宇文泰更為元年，但不再設立年號，西魏皇帝自此不立年號。

西魏恭帝三年（556年）四月，宇文泰北巡。八月，渡北河（今內蒙古境內烏加河）。九月，還至牽屯山（今寧夏回族自治區隆德縣東）染疾。宇文泰知自己病重，派人急招侄子宇文護前去，以託付大事。宇文護趕到涇州（今甘肅涇川縣），宇文泰已經病危，他託孤於侄宇文護：“我的兒子們都還年幼，如今外敵強悍，內部對手也很多，今後國家之事，都由你決定，你一定要努力完成我的志向”。十月，宇文泰病死於雲陽（今陝西省涇陽縣），時年50歲，葬於成陵（今陝西富平縣北宮裡鎮小學院內），諡號文公。是月，其子宇文覺嗣其位，封為太師、大冢宰，由宇文護輔政。次年（557年），宇文覺稱帝，是為周閔帝。追封宇文泰為北周文王、文皇帝，廟號太祖。