1856年6月，太平軍攻破清軍江南大營。此時的“九千歲”楊秀清是太平天國的實際首領，已經集軍權、政權和教權於一身。當年9月2日，天京事變爆發，韋昌輝率領3000民眾血洗東王府，楊秀清及其家屬、部下無一倖免。

韋昌輝血洗東王府，背後站著的是洪秀全。表面上來看，洪秀全之所以要誅殺楊秀清，是源自楊秀清多次“代天父傳言”，完全不把洪秀全放在眼裡。根本原因是楊秀清不滿意自己“九千歲”，希望架空洪秀全，並最終取而代之。

太平天國沒有設定宰相官職，但洪秀全在《永安封五王詔》中說，“以上所封各王（西王、南王、北王、翼王），俱受東王節制。”南京攻下後，洪秀全既歡喜又擔憂，這種擔憂來自楊秀清。

藉助這個身份，楊秀清牢牢掌控著洪秀全的命門，洪秀全被一步步架空。洪秀全進入南京不久，經常虐待後宮女子們，楊秀清覺得自己有必要對洪秀全教育一番。楊秀清代天父降臨了，當著大家面斥責洪秀全，“為君者常多恃其氣性，不納臣諫，往往以得力之忠臣，一旦怒而誤殺之，致使國政多乖。”

到了後來，楊秀清越來越目中無人。1856年7月，洪秀全接到密報，楊秀清要殺掉自己當天王。讓我跪地沒問題、打屁股也沒有問題，但你要殺我，那就別怪我了。洪秀全決定先動手，密令韋昌輝誅殺楊秀清。

參考資料：《太平天國史》