前247年，13歲的秦始皇嬴政登基，並同時修建自己的陵園，他心有猛虎，也知道自己沒有掌握實權，因而十分低調，到了21歲嬴政才親政，先是解決了內敵，後實現自己的大業。

秦王政二十六年，嬴政自稱“皇帝”，為始皇帝，為了防止六國貴族“死灰復燃”，就強迫他們看護皇陵，嬴政在位期間，光是修建陵園就耗費了39年的時間，而且又耗時耗力修建長城，造成民生疾苦。

長城再宏偉壯觀，秦始皇陵再神秘莫測，就越能夠顯示當時人們的生活，宋朝詩人陸游寫詩《古築城曲》：築城聲酸嘶，漢月傍城低。白骨若不掩，高與長城齊。但秦始皇也曾說過一句名言，僅有十六個字，卻讓後世明君無地自容。

這十六字就是“功臣不能全身而退，嬴政何顏立於天下！”意思是說立下汗馬功勞想要隱退的功臣，嬴政覺得自己能這點願望都不能實現，也就無法立於天下，李斯後來當了秦朝的宰相。

陪秦始皇實現大業的王翦、王賁、王離、蒙恬、李信等人，秦始皇統一六國後都沒有進行殺害，絕大多數卻是被秦二世給逼死了，結局好的也是壽終正寢。

漢朝開國皇帝劉邦在打天下時廣收能者，大將韓信為劉邦馳騁沙場，大將彭越在為劉邦誅秦滅楚中也立有大功，公元前202年2月，劉邦也確實兌現了先前的諾言，封了韓信為楚王，彭越為梁王，還有其他立下大功的臣子們。

劉邦在眾人請他當皇帝時還假意推辭，韓信等人就說：“大王雖然出身貧寒，但能率領眾人掃滅暴秦，誅殺不義，安定天下，功勞超過諸王，您稱帝是眾望所歸。”劉邦也就當了皇帝，定國號“漢”，為漢高祖。

結果劉邦稱帝后就猜疑往日一起打天下的功臣們，彭越、韓信等人也就先後被廢殺了，諸侯王英布看著親如手足的往昔兄弟一個接一個被殺害，也恐自己性命不保，不得不起兵反了，但被劉邦平了。

史上像劉邦這樣的皇帝比比皆是，功臣們只能共苦不能同甘，秦始皇的這句話也是讓後世明君汗顏。