清代進士出身者以七品為起點，如果仕途順利做到正二品的侍郎、巡撫，至少也要20年的時間，正常的話為25年。但也不絕對，拿李鴻章來說，他於道光二十七年中進士，短短15年時間就做到了江蘇巡撫。說起李鴻章早年仕途，也算是清代官場上的一個奇蹟。
李鴻章的科舉之路
不論是經濟條件還是政治條件，李鴻章比曾國藩、左宗棠的家庭條件都要好。李氏家族經過幾代人的努力到了李鴻章這一輩，已是當地的望族，而且他的父親李文安又是進士出身，擔任刑部郎中。
出生在這樣一個家庭，李鴻章註定要按照父親的職業規劃走上科舉入仕之路。六歲那年，李鴻章便入家館學習，又拜合肥名士徐明經為師攻讀經史，打下了堅實的基礎。
道光二十年，17歲的李鴻章考中秀才，這個年齡在秀才隊伍中算是比較小的。由於少年李鴻章聰明好學，入官學三年後被選為廬州府優貢，無需參加科試便可直接參加鄉試。
按照清代的科舉制度，各省學子須在本省參加鄉試。但朝廷有規定，如果祖、父在京為官者，其子弟也可以在順天參加鄉試。就在李鴻章被選為優貢後，李文安便催促李鴻章赴京城以便參加來年的鄉試。
道光二十四年，21歲的李鴻章考中舉人。訊息傳至合肥老家後，他的母親為他安排了一門婚事，李鴻章不久返鄉與周氏完婚。此時的李鴻章可謂是少年得志，雙喜臨門。
道光二十五年舉行會試，李鴻章躊躇滿志再赴京城，在返京的途中，他寫下了膾炙人口的《入都》詩十首先，其中有
“一萬年來誰著史，三千里外慾封侯”
一句，大氣
磅礴
，志向非凡，因而為世人所傳誦。
不過這次會試李鴻章沒有如願以償，的確李鴻章的科舉之路過於順利了，遭遇點挫折對他來說未嘗不是好事。會試落第之後，在父親的安排下，李鴻章遍訪了安徽籍在京名人，並與其兄李瀚章以“年家子”的身份拜曾國藩為師，學習經世之學。
道光二十七年，李鴻章透過會試並在殿試中獲得優異成績，位列二甲三十六名，朝考後選為翰林院庶吉士。李鴻章17歲中秀才，21歲中舉人，24歲中進士點翰林，短短七年時間，走完了其他讀書人一輩子都無法走完的路。
李鴻章早年的仕途經歷
道光三十年，在翰林院學習三年期滿的李鴻章按慣例被授予翰林院編修（正七品）。如果不出意外，李鴻章的仕途會像大部分翰林一樣，升侍讀、侍講學士，熬到50歲時不出意外就能躋身二品大員的行列。
但是意外還是出了，咸豐元年太平天國運動爆發，湖南、安徽等省先後淪陷。這一場突如其來的農民軍起義，打亂了李鴻章平靜的生活，也讓他的仕途前程發生了鉅變，李鴻章也從翰林變成了綠林。
咸豐三年剛過春節不久，李鴻章正在京城海王村逛書攤，偶然遇到一位安徽老鄉，此人見他心定氣閒地挑選書籍，很覺得驚訝，就對他說：
你難道不知道咱們的省城已經失陷了嗎？怎麼還有心思買這些無用的東西？
或許是書生意氣或許是報國心切，李鴻章得知這一訊息後，直接就來到了時任工部侍郎兼刑部侍郎的安徽籍高官呂賢基家中，慷慨激昂地請他上疏，請朝廷火速發兵剿賊。
呂賢基很早就認識李鴻章，對他的才華也十分欣賞，於是便答應下來並要李鴻章連夜代草奏疏，準備次日一早呈給皇上。
李鴻章的文筆自然沒得說，他揮動如花妙筆，趕在上朝之前寫了一篇洋洋灑灑的雄文，然後派人送給了呂賢基。呂賢基一字未改，就簽上了自己的大名。
李鴻章人微言輕不能上達天聽，他焦急地等待著訊息。散朝以後，他迫不及待地來到了呂賢基的家中。誰知剛一進門，便被呂賢基扯住衣領，並大聲吼道：
少荃，你可把我給害苦了！
原來咸豐帝看到奏疏後，很快就同意了，下旨讓呂賢基回鄉組織團練剿滅太平軍。呂賢基畢竟是個書生年齡又大，他沒有想到皇上會讓他上前線帶兵打仗。呂賢基自知聖旨難違，便請求皇上讓他帶上李鴻章一同前往安徽。
呂賢基於咸豐三年正月受命，到當年十月舒城陷落而死，辦理安徽團練不足一年，這一事實表明李鴻章確實把他給害慘了。當然李鴻章自己也害了自己，他不僅在太平軍兵臨舒城城下時差點丟命，而且在此後五年多時間裡，戰場累累受挫，前景一片黯淡幾乎看不到任何希望。
李鴻章正是在這種情況下，才不得已千里迢迢奔赴江西，以幕僚的身份投在老師曾國藩的手下。
從李鴻章的仕途來看，他以七品的翰林院編修為起點，多年間沒有得到實質性的提拔，幾年辛苦下來，仍是原地不動。但到了同治元年，李鴻章平地一聲雷直接就升任了江蘇巡撫。所以不少人就存在疑惑：
李鴻章不過是一個高階幕友，何以一下子能夠出任江蘇巡撫？
說李鴻章從正七品的編修直接升任正二品的江蘇巡撫，這也是不太嚴謹的。儘管李鴻章從咸豐三年至咸豐十一年這期間，都沒有實質性的提升。可是虛銜還是有不少。
李鴻章鞍前馬後數年，沒有功勞也有苦勞，比如咸豐五年因收復含山他曾被朝廷加知府銜；咸豐六年因攻克巢縣、和州等地賞加按察使銜，並奉旨交軍機處記名，遇有道員出缺請旨簡放。
但不管怎麼說，加銜與實職不是一個概念，有清一代像李鴻章這樣的情況也很少見，他從中進士至正二品前後不過才15年時間，如果從正式入仕來算，那麼僅有12年，這也算是一個不大不小的奇蹟。