八賢王之稱得之於太宗第八子元儼。此人“廣顙豐頤，嚴毅不可犯，天下崇憚之，名聞外夷”，時入呼之日“八大王”。在仁宗即位後，他被稱為是八王爺，皇帝對其親近有加，但他當時為了避嫌，深居簡出，不干涉朝政之事。歷史上的八賢王是怎麼樣的一個人？為什麼當時不是他繼位？

在古代，皇帝都被稱為九五之尊，意思是權力最大的人，正所謂“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”，可見古代人們認為，天底下所有的東西，都應該是皇帝的，就是你手上的東西，也是皇帝賞賜給你的，但古人也考慮到一個問題，如果皇帝擁有至高無上的權利，要是他犯錯誤了，豈不是引起大禍，所以古代往往還有一種東西可以制約皇帝的權利，這就是金鐧。

當然歷史上到底有沒有金鐧這種東西很難說，不過，根據歷史的民間傳說，在宋朝趙光義時代，倒是有一把金鐧，這把金鐧的擁有者叫趙德芳，這把金鐧也非常神奇，上面刻有九條盤龍，據說可用它“上打昏君，下打佞臣”，尤其是打皇帝時，皇帝被打死了，則金鐧上的龍就會少一條。那麼趙德芳是如何擁有這一把金鐧的呢？這還得從宋朝開國皇帝趙匡胤說起。

八賢王是由歷史上宋朝初年四位皇子德昭、德芳、元佐、元儼為原型、吸收他們的一些軼聞加上群眾的感情傾向經過劇作家的藝術加工塑造融合出來的文學人物，虛構的人物是不會成為歷史上的皇帝的，所以不會被選擇為皇帝。

趙光義賜封趙德芳時的幾句唱詞解釋了八賢王的權力範圍：孤賜你金鑲白玉鎖，加封你一親王，二良王，三忠王，四晉王，五德王，六敬王，上殿不參王，下殿不辭王，再賜你凹面金鐧，上打昏君，下打讒臣，壓定了滿朝的文武大小官員哪一個不尊，你是個八賢王，代管朕躬。

總之，“八賢王”在歷史上找不到一個完全與之對應、吻合的人物。他是由宋初宗室的一些軼聞，加上人民群眾的感情傾向，經過劇作家的藝術加工，融合而成的人物。在民間傳說中，他的出現，不僅增加了戲劇性的衝突，還滿足了人們崇敬忠臣、懲處權奸的心理要求。正因為這樣，這位虛構的戲劇性人物“八賢王”趙德芳，才會如此栩栩如生地活在人們的印象中。