“山東多響馬”，是過去在民間很流行的一句俗語。
所謂響馬，即“土匪”的俗稱（古代官方史書一般稱之為賊、盜或匪），他們通常以攔路劫掠為生。而在古代，有陸路和水路之分，“盜”自然也有“土匪”和“海盜”的區別。膠東半島三面環海，古代是商船南下北上的必經之地，因此也曾有海盜出沒。明代膠東沿海衛所的一個重要職能，就是鎮海備倭（有真倭，有假倭）。進入清代之後，倭患基本不存，但沿海仍不時有海盜的蹤跡。在史書當中，就有不少關於膠東半島海盜行蹤的記載。
清康熙朝，是海盜在史書中出現比較頻繁的時期。由於清初實行海禁政策，不少沿海島嶼居民稀少，防守力量不足，遂多為海盜佔為中轉據點，其中威海衛城對面的劉公島，就一度為海盜盤踞。
（從威海環翠樓眺望劉公島）
據《威海衛志》記載，“康熙四十二年七月初六日，賊船四隻自東來襲兩商船，商船泊教場頭，賊船泊劉公島，相持二日。”
康熙年間，膠東衛所尚沒有裁撤，威海衛有城有兵，海盜居然敢公然襲擊停泊在教場邊上的商船，令人瞠目結舌。
為了抵禦海盜，當時的威海衛城中，將領雲集，除了威海衛守備之外，文登營副將、寧福營守備等先後帶兵馳援，到了後來，還驚動了二品大員登州鎮總兵（時任總兵王文雄）。但在戰事之初，海盜的氣焰仍很是囂張，志稱：“初九日，賊揚帆放炮，商人急遽奔岸，賊遂攫貨物，牽商船於劉公島前焚之，火光燭天。”
隨著登州守軍的馳援，威海衛方面採取大炮遠端轟擊的戰術，阻止海盜登岸，但也無力出海征討。到了八月中旬，海盜揚帆而去，持續一個多月的海盜滋擾總算告一段落。
《威海衛志》的記載，主要是為了體現守衛一方的努力，但在字裡行間，也不難看出海盜的囂張氣焰。
那麼，為何海盜會有如此底氣？清代中前期，膠東海防力量的薄弱是一個主要因素。
清朝以騎射起家，立國之初，對水師不甚重視。根據《清史稿》記載，“設登州水師營守備，登州、萊州、臨清、濟南各營遊擊或守備四，兵共一千二百有奇。”膠東半島海岸線漫長，這1200人的兵力，即便全部用於海防，也不敷使用，更何況還要扣除其他區域的防守人數。如果水師全員出擊，對抗海盜，勝算還比較大，但海盜作戰機動，登州水師被動防禦，顯然比較吃力。
到了康熙五十一年，又有一次規模較大的戰事記載在史籍當中，這次地點改到了雞鳴島（現屬榮成，當時屬文登）。《榮成縣誌》載：“康熙五十一年十月十七日，海賊抵雞鳴島，水師後營遊擊滕國祥率舟師捕之，賊艇圍攻縱火，國祥力戰死，一舟五十人，僅餘被傷數卒……得免。”
就記載來看，這次作戰算是清軍水師主動圍捕，但似乎力量仍不足以震懾海盜。尤其是在裝備對比上，雙方差距不大，海盜在戰鬥中也使用藥槍火炮，甚至派出小艇，圍攻水師的大船。此次戰鬥中，水師損失較大，統兵將領滕國祥也力戰陣亡。
（雞鳴島）
滕國祥陣亡之後，朝廷給與很高的哀榮，他生前的官職是遊擊，死後追贈參將，又加驃騎將軍，在京師入祀昭忠祠，在蓬萊入祀忠義祠，蓬萊和榮成兩地的縣誌，都對他的事蹟有記載。
按說，將領亡於海盜，應該引起清廷的重視，但從康熙朝至乾隆及道光、咸豐年間，登州水師並沒有見到實力增強的跡象，海盜的行蹤也不見消弭。
道光十九年，光祿寺少卿慕維德上奏了幾件駭人聽聞的事情，奏摺稱：“山東登州海面，賊船滋擾。七月十九日，黑山島有赴鼉磯島（砣磯島）嫁女者，中途遇賊施放鳥槍，立斃居民二命。又有大杉船在大竹山島被賊搶劫，將柁工絞死，餘人牢禁艙內十餘日。”
朝廷下令追查此事，最後得出的結論是“查無嫁女斃命賄放盜船情事”，但慕維德是蓬萊籍，他的奏摺應該並非完全是“空穴來風”。並且，負責調查此事的人員也承認：“洋麵遼闊，水師單弱，戰船失修（登州水師營舊有官船四隻）。”
而到了咸豐元年，登州水面又發生了“駭人聽聞”的事情，這次是上下都承認“確有其事”。當年八月，山東巡撫陳慶偕奏，“登州水師船被賊擄，副將落水。”水師的戰船居然被海盜奪走，副將落入水中，如此情形，的確駭人聽聞。
咸豐一朝，內憂外患，海盜案件也為數不少。咸豐七年，大臣端華上奏：“江浙運糧莊合順等沙船四隻，在山東蘇山、養馬島各洋麵，被盜劫去漕米多寡不等，並劫去經費銀二千三百餘兩。”
上文中提到的蘇山島在榮成，養馬島在寧海，相距約兩百里，海盜先後作案，當時海上治安情形，可見一斑。因為漕米是江南供應京師的糧食，清廷對此很是重視，接連下旨叱責，稱：“該水師將弁所司何事？”（幹什麼吃的？）
同時，清廷重申海上劃片管理原則：“所有蘇山等洋麵，如在石島迤北，著崇恩將東省所派鎮將等、從嚴參辦。若在石島迤南，則江省將弁、無可辭咎。”意思是，榮成的石島，大致為負責海上漕運安全的分界線，石島以北，由山東省負責；石島以南，由江蘇省負責。不過，從史料的記載來看，此事並無下文，似乎不了了之了。
（定遠艦複製品，如今也是威海有名的景點）
清朝水師無力征剿海盜的情況，大概到了清末才逐漸改變。在李鴻章的主持下，清朝購進多艘鐵甲戰艦，北洋水師也於光緒朝成軍，昔日海盜曾侵擾的劉公島，成為北洋水師提督衙門駐地，在這種情況下，一般海盜的木製帆船顯然已經無法對抗清軍的鐵甲戰艦（電視劇《鐵甲艦上的男人們》由此細節）。
此後，清廷公文中關於大股海盜的記載就不太多見。當然，零星小股在清末民初還是存在，《漁島怒潮》、《大秧歌》等作品中都有體現。