漢高祖劉邦沿用了秦朝時期的政策制度，進一步改善和加強了中央皇權，皇權至上的思想深入民心。在早期封建社會，伴隨這種制度下的王朝有利有弊，雖然皇權被加以鞏固，但外戚、宦官干政的歷史現象卻司空見慣，“挾天子以令天下”在漢朝時期是常有的事。

作為西漢時期被漢武帝欽點的大將軍大司馬霍光，歷經漢朝4位皇帝，在他地位和權力一步步加強的過程中，最終到達了權傾朝野、隻手遮天的地步，但卻始終不敢輕舉妄動、篡奪皇位，在他死後，霍家人也被連根拔起，獲得了應有的下場。

衛戾太子劉據在巫蠱之禍中被江充、韓說等人誣陷，漢武帝輕信奸佞，劉據不願忍受恥辱選擇自盡。漢武帝無奈之下只能另立儲君，選擇了年幼的劉弗陵。

劉弗陵即位時為漢昭帝，年僅8歲，漢武帝臨終前將漢昭帝交託給了霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊等人一起輔政。

可是上官桀等人卻在後來與霍光產生了利益矛盾，所以夥同桑弘羊一起謀劃剷除霍光，並上書彈劾霍光。漢昭帝則對霍光信賴有加，處處偏袒，這引起上官桀等人的強烈不滿。

上官桀決定廢黜昭帝，立燕王為帝，但因事情敗露，上官桀、桑弘羊等人都遭遇霍光族滅。剷除了政敵，同時又獲得漢昭帝的全面信任，霍光從此獨攬大權。

不過漢昭帝壽命不長，年僅21歲就病逝，也沒能留下一兒半女。皇位繼承之事迫在眉睫，霍光和群臣商議後決定立漢武帝之孫昌邑王劉賀繼承皇位。可是劉賀在位期間驕奢淫逸、不理朝政，這引發了群臣的不滿，就在他繼位後27天就被霍光廢黜，成為了西漢史上在位時間最短的皇帝。

霍光斟酌損益後決定將民間的劉病已找回來，並立為皇帝，即為漢宣帝。比起漢昭帝，漢宣帝對霍光並不會言聽計從，但霍光深知在民間長大的劉病已並不善於朝中的爾虞我詐，以方便自己操縱。

更何況歷經三朝皇帝后的霍光早已大權在握，朝中勢力根深蒂固，在他看來，新任皇帝並不會對他構成威脅。

霍光越來越迷戀手中的權力，雖然表面擁立漢宣帝，想要歸政於帝，但是漢宣帝深知這種只會讓霍光深得民心的形式並不會給自己帶來任何好處，所以選擇假意婉拒。

所謂“圖窮匕首見”，霍光下一步的舉動才暴露了他的野心，他不顧群臣的提議，想要將自己的女兒霍成君許配給漢宣帝並立為皇后。

漢宣帝已有原配妻子許平君，他拒絕了霍光的提議，而是將許平君立為皇后。霍光雖然獨攬大權，但也不敢明目張膽對漢宣帝咄咄逼人，只能夠靜觀其變。

但與此同時，他卻反對漢宣帝按照慣例立許皇后的父親許廣漢為列侯，理由是他曾受過宮刑。如此一來，霍光的女兒還有希望爭奪皇后之位。

大權在握的霍光不敢明目張膽，但倚仗著霍光的妻女卻在宮中驕橫恣肆。霍光的繼室霍顯買通御醫淳于衍將許皇后毒死，事發後漢宣帝怒不可遏追究責任，霍光得知此事後也略顯震驚，但又考慮到夫妻關係並沒有將其揭發，而是選擇了包庇。

此時的漢宣帝有心無力，只能任由霍光等人草草了事，但卻在心中埋下了仇恨的種子。在宮中肆無忌憚的霍成君等人也早已引發了群臣的不滿，漢宣帝更是恨得咬牙切齒，面對“芒刺在背”的霍光，只能隱忍不發，而霍成君也因此成為了皇后。

漢宣帝在很長一段時間內並沒有實質權力，成為了霍光的傀儡皇帝，心中諸多不滿，卻也無可奈何，甚至還要表現得言聽計從。

除了霍光本人，霍家人的行為讓漢宣帝懷恨在心，尤其是霍成君貴為皇后以後，在宮中更是仗著自己父親的勢力飛揚跋扈，這也為後來霍家被滿門抄斬埋下了隱患。

在漢宣帝的心裡，早已有了奪回大權的念頭，只是礙於形勢還不能輕舉妄動，那麼多年來就在等待一個機會，一個可以翻身的機會，他要讓整個霍家連根拔除。

公元前68年，霍光病逝，對漢宣帝而言是個好訊息，所謂樹倒猢猻散，群臣見到霍光已死，紛紛上朝建議削弱霍家勢力，這引發了霍家人的不滿。

就在2年後，霍家人密謀造反，但事情敗落，霍禹被腰斬，霍雲、霍山自盡，霍家一族全都被滿門抄斬，霍成君也被廢處昭臺宮，同年年底自殺身亡。霍家族被滅以後，受牽連人數多達上千人。

霍光雖然在死後以皇帝級別下葬，同等於大將蕭何，但他怎麼也不會想到自己死後短短2年，整個霍家就這樣在西漢歷史的舞臺中灰飛煙滅。