公元1626年一月，努爾哈赤發起寧遠戰役，被守將袁崇煥的大炮擊中，負傷退回盛京。十一月，努爾哈赤病情加重，前往清河湯泉進行療養，因病勢沒有好轉，便決定回到瀋陽，最終死在了途中。臨終前，身邊只有他所寵愛的大妃阿巴亥。

阿巴亥是清太祖努爾哈赤的第四位寵愛的大妃，她七歲便失去父親，由叔父布佔泰收養，布佔泰為在強大的努爾哈赤手下保住烏拉部，便將年僅12歲的阿巴亥獻給努爾哈赤，努爾哈赤比阿巴亥大31歲，此前有過3任寵愛的妃嬪，阿巴亥為人機靈，長相秀美，13歲便被努爾哈赤冊封為大福晉，也就是正室。

阿巴亥為努爾哈赤生下了三個兒子，分別是第十二子阿濟格、第十四子多爾袞、第十五子多鐸。代善是當時最有可能繼承努爾哈赤位置的人，阿巴亥為求努爾哈赤百年後的庇護，暗中與代善有勾連。這件事後來被小福晉德因澤告發。努爾哈赤出於家醜不可外揚的想法，並未予以追究。

德因澤火上澆油，又告狀說阿巴亥常常深夜出宮到代善家中去，而且在舉行宴會的時候，精心裝扮和代善眉來眼去。努爾哈赤不是偏聽偏信之人，派人查證屬實後，以阿巴亥私藏金銀的罪名將其離棄。

阿巴亥獨自一人住在小木屋中。而德因澤因告狀有功，地位攀升。努爾哈赤攻佔遼陽後，勢力擴張，出於政治考慮重新迎回阿巴亥，出席東京城的奠基典禮、奔赴廣寧前線慰問……阿巴亥跟隨努爾哈赤出席眾多場合，但努爾哈赤並不是要恢復阿巴亥的地位，而是一種政治所需，這一點在他的遺詔中可以看得清清楚楚。

努爾哈赤死後，根據他的遺言，阿巴亥被逼殉夫，一般情況下，殉葬的女人要符合兩個條件，一是寵愛之人，二是沒有幼子需要母親撫養。阿巴亥符合第一條，卻不符合第二條，但有努爾哈赤的遺命，阿巴亥仍是不得不死。

努爾哈赤生前，他年事已高，儲君未立，阿濟格、多爾袞、多鐸各自掌管一旗，生母又是得寵的大福晉，這三人的勢力加起來，已然超過了四大貝勒任何一方的實力，因此在此等形勢下，假若努爾哈赤死去，阿巴亥就擁有了左右八旗，甚至控制國政的可能。即便不是努爾哈赤的遺命，阿巴亥也不得不死。

阿巴亥的三個兒子阿濟格、多爾袞、多鐸，在大清建立的過程中都立下了赫赫戰功，阿濟格年紀最長，是大清開國功臣之一，多爾袞自不必說，多鐸雖然年輕，相較兩個哥哥也不遑多讓，曾得到乾隆的高度讚賞。