漢武帝晚年，皇后衛子夫和太子劉據因為巫蠱之禍的緣故接連去世。還是嬰兒的曾皇孫劉病已出生幾個月就入獄，長大以後沒人肯嫁給他。大家都沒有想到的是，這個不被人重視的階下囚，在多年以後竟然成了皇帝。公元前74年，漢昭帝突然駕崩，劉病已經過幾次波折被大將軍霍光立為皇帝，史稱漢宣帝。從階下囚到九五之尊，劉病已的一生相當傳奇，好幾次都差掉了性命，不過他總是能夠化險為夷，如同天命之子一樣。

公元前87年，漢武帝身邊有一個善於望氣的人說，監獄裡面有天子之氣。這種說法虛無縹緲，沒有客觀依據，可漢武帝卻深信不疑，立刻派人過去檢視。漢武帝本想著讓人將監獄裡的囚犯資訊抄錄一遍，然後全部開刀問斬，以免將來有人威脅自家皇權。結果奉命前往監獄的郭穣，還沒有進門就被看守人員丙吉擋在了外面。丙吉對郭穣說，曾皇孫在裡面不要濫殺無辜。那時候劉病已雖然是個階下囚，但是他身上確實有皇室血脈。

郭穣不敢硬闖趕緊回去將此事上報給漢武帝，然後彈劾丙吉等人，想將他們這些人一網打盡。漢武帝本以為劉據的血脈早已斷絕，突然得知劉病已還活著。漢武帝很是欣喜，立刻宣佈大赦天下，把監獄裡的所有犯人都放了出來。不久之後漢武帝駕崩，死前留下了兩道命令。其中一道命令是，將霍光等人冊封為侯。第二道命令就是將劉病已送去掖庭撫養，然後將其名字記錄在族譜之中，確立其皇室地位。

在掖庭中有一個宦官名叫張賀，曾在太子劉據身邊效力，因為巫蠱之禍的緣故，被朝廷判處宮刑當了太監。不過，他對太子劉據並沒有怨恨，反而記著曾經的恩情，對劉病已極其恭敬，在夜庭期間經常照顧劉病已。不僅如此，張賀還想把自己的孫女，也嫁給劉病已。可惜張賀的想法，遭到了弟弟張世安的拒絕。張世安認為，劉病已雖然已經被承認了皇室身份，可他還是一個罪人的子嗣，將來能跟平民一樣就很不容易了。

張世安覺得，劉病已根本沒有可能飛黃騰達，沒有必要將家族的子女嫁給他。這就是所謂的錦上添花易，雪中送炭難。一個人不管出生多麼高貴，在危難之際也會遭到別人的鄙視和排擠。而張賀卻認為，劉病已身為皇室子孫，即使因為一些事情受到牽連，將來也有機會得到朝廷的重用，成為真正的人上人，將女兒嫁給劉病已肯定不會吃虧。

掖庭中有一個人叫許廣漢，他非常認可張賀的觀點，打算將自己的女兒許平君嫁了過去。徐廣平的妻子對此極其不滿，他也跟張世安一樣，覺得劉病已這個罪人之子根本沒有翻身的機會，一輩子都是個受人鄙視的臭鹹魚，女兒嫁過去之後肯定會吃苦受累。許廣漢沒有理會妻子的意見，執意將女兒嫁了過去。兩人結婚以後，日子過得很是平靜。

過了一些年，劉病已時來運轉，因為皇族身份被大將軍霍光立為皇帝，成了國家名義上的主人。他的結髮妻子許平君，後來也成了母儀天下的皇后。劉病已對結髮妻子許平君特別好，根本容不下其他女子。霍光之妻為了讓自己的女兒霍成君當上皇后，派了一個女醫將許平君毒死。後來，許平君被葬於杜陵南園，史稱恭哀皇后。許平君為劉病已生下過一個兒子，名叫劉奭。劉病已明知道劉奭柔仁好儒，肯定會引發禍端。可他卻因為皇后許平君的緣故，始終不願意廢掉太子。