在戲劇當中，竇娥的一生，始終是不幸的，她3歲喪母，趕考的父親為了籌集路費，將還只有7歲的她賣給了隔壁蔡婆婆家當做童養媳，結果17歲竇娥的丈夫便亡故，和婆婆相依為命，結果又被流氓張驢兒父子所盯上，逼迫竇家婆媳給他父子為妻，軟弱的蔡婆婆原本打算答應，竇娥卻是寧死不從。

結果張驢兒打算毒死婆婆的時候，卻不小心將自己父親毒死，他反而倒打一耙，將竇娥告上了衙門，令其屈打成招，竇娥隨後被判斬首，而在死前，她發下的三個毒誓，最終的一個太殘忍，但還是實現了。

竇娥表示，在她死後，一要血濺旗杆上的丈二白練以示清白，二要三伏天降下瑞雪，遮蓋自己的屍首，三要楚州大旱三年。在去世後，竇娥的話一一應驗，一直到竇天章趕考中舉，來到楚州為官，幫助竇娥平定了冤案。

至於整整三年的旱災，不難想象，自然斷掉了當地人的生路，然而作者這樣安排，同樣也是有著深意的，儘管表面上譴責的是官府，關漢卿批判的卻是整個封建社會，竇娥不管有沒有張驢兒的欺壓，從竇娥的父親，再到蔡婆婆一家，其實都成為了這個弱女子的無形枷鎖，她在活著的時候，也不曾有獲得任何的幫助，因此對楚州大旱，可以說是對整個土地的懲罰。

作為一門戲曲，那麼竇娥是否有原型呢？答案同樣也是肯定的，這就是出自於漢朝東海郡，被寫入《列女傳》的周青。

周青的故事，相比較於竇娥，可以說是不遑多讓，她同樣也是年紀輕輕就嫁到了婆家，丈夫很早就去世，僅剩下年輕的周青和婆婆一起生活，平日以來，婆婆還有一個嫁到其他人家的女兒，對婆婆不管不顧，婆婆因此說到，我已經如此年邁，媳婦如此含辛茹苦的照顧，我何必長久連累年輕人呢？隨後上吊自殺。

而當女兒知道了這個訊息，想要獲得婆婆的遺產，卻狀告官府，說是周青殺害了婆婆。就這樣周青被帶到了縣衙，為了讓周青承認罪名，衙役對其進行了殘酷的毒打，讓周青忍痛承受了罪名，而太守更是一意孤行，堅持要判處周青死刑。

在周青去世後，讓人感到奇怪的事情卻出現了，東海郡枯旱三年沒有下雨，導致民不聊生，一直到下一任太守上任，試圖公國占卜來尋找原因，一名獄吏卻說出了當年的事故，認為太守應該祭拜周青，才能免去災難，而新太守照做之後，當天之內就下起大雨。

這樣的一個故事，也成為了民間著名的傳說，很多百姓看來，周青受到的不公平對待，連老天爺都看不下，要幫助她一把，而關漢卿也直接將這個情節，還原到戲曲當中了。