曹操有25個兒子，出類拔萃的有5人，分別是曹昂、曹丕、曹植、曹彰和曹衝，當然，王儲人選也會在這5人中選。曹操晚年考慮立儲之事時，曹昂、曹衝已死，曹彰的志向是做大將軍，於是王儲人選主要在曹植和曹丕之間選。若這些兒子都健在，曹操會選誰做王儲？

曹彰是曹操兒子中比較優秀的一位，但他的優秀主要表現在衝鋒陷陣、帶兵打仗上，在治政上他存在著劣勢。曹彰十幾歲的時候，就加入軍隊四處作戰，與張遼等一批名將共事過，在軍隊有著較高的威望和影響力，這讓他在爭奪王儲中有很大優勢。但同時，曹彰也是曹操這幾位兒子中最沒希望成為王儲的一位。一是曹彰是一介武夫，胸無點墨，缺少治政才能。二是曹彰對王儲不感興趣，不喜歡舞文弄墨，喜歡帶兵打仗，志向是做個大將軍，這使他沒有爭奪王儲的意願。

曹衝的標籤是聰明。孫權給曹操送過一個大象，曹操想知道大象重量，但手下束手無策，曹衝說：“把象放在大船上面，在水痕淹到船體上刻下記號，再稱量物品裝載在船上，那麼比較以後就可以知道了。”曹操用了此法，很快知道了大象的重量，考慮到這時曹衝才五六歲，可見他的聰明。還有一次，曹操庫房的馬鞍被老鼠啃食，管理倉庫的吏役害怕曹操責怪，準備綁縛雙手起自首罪過，但仍怕曹操怪罪，曹丕對他說，讓他等待三天，再去向曹操自首。曹衝用刀戳穿自己的單衣，使它像老鼠啃食的一樣，並裝出一副悶悶不樂的樣子，曹操問其原因，曹衝說自己的衣服被老鼠咬了，這是不吉利的事情。曹操安慰曹衝說：“那是瞎說，用不著苦惱。”不久，庫吏彙報了馬鞍被咬之事，曹操笑著說：“我兒子的衣服就在身邊，尚且被咬，何況是掛在柱子上的馬鞍呢？”沒有責備庫吏。

從這兩件事上可以看出，曹衝不僅聰明，而且善良，這使他具備做一個明君的潛質，而且曹衝很受曹操喜歡，據說，曹操也想將儲君之位傳給曹衝，但因為曹衝很早就過世了，也使他沒能立為王儲。若曹衝還活著，肯定是王儲的有力競爭者，但曹衝繼承王儲，會面臨幾個長兄的壓力，幾個長兄的才能不遜曹衝，而且他們功勳卓著，黨羽眾多，若越過他們立曹衝為王儲，會引發幾個長兄的不滿，可能會給曹魏政權帶來內亂，這也是曹操在立儲過程中，不得不考慮的一個問題。

若論才華，曹植在曹操的眾兒子中是獨一檔的存在，而且他還經常寫詩稱讚父親，這讓他在與曹丕的競爭中，一度處於了上風地位，但憑心而論，曹植不是一個合適的王位繼承人。我們知道，李煜、宋徽宗，這些都是藝術造就極高的才子，但他們在皇帝之位上卻相當不稱職。

在交友上，曹植的朋友多是一些文人墨客，這些人吟詩作對，喝酒遊玩可以，但在治政上，卻都沒有多少才能。相反，曹植與荀彧、鍾繇、陳群這些儒士，關係都不太親密。曹植文人氣太濃，常常任性而為，不注意約束自己，喝起酒來更是沒有節制，在他身上看不見一個明君兢兢業業，治理國家的潛質。曹植還經常喝酒誤事，曹操外出征討之時，曹植曾駕皇室之車從司馬門出去，在帝王舉行盛典的禁道上縱情馳騁，這件事不但使他失去了漢臣的支援，更引發了曹操的不滿，也能看出曹植在政事上的稚嫩。建安二十四年，曹仁被曹操圍困在樊城，曹操想派曹植率兵前去救援，但曹植喝著酩酊大醉不能受命，於是改命他人前去救援，這件事也讓曹操看出，曹植不堪大任，於是不再重用他，曹植也在爭儲過程中徹底失敗。

曹丕文不如曹植，武不如曹彰，但他卻比他們兩位都適合做王儲。曹丕表面上看起來很笨，但卻是那種大智若愚之人，他城府很深，懂得偽裝自己，能夠趨利避害，選擇對自己有利的一方。在朝中大員面前，他態度謙恭，很善於拉攏他們，這使得連一心自保的賈詡，都暗中幫助曹丕，曹丕在朝廷中擁有著較好的人緣和眾多的支持者。還有曹丕為人狠毒，做事果斷，狠毒是一個負面詞，但在當時的曹魏政局環境中，需要這樣一位君主，這些都使曹丕在與曹植的競爭中處於了上風。

曹昂活著，曹操的繼承人只有一個，就是曹昂。曹昂的優勢，體現在這幾點，一他是長子，這使他在王位繼承中具備先天優勢，但這只是曹昂的眾多優勢中一個微不足道的優勢；二是功勳，曹操起兵之初，曹昂就跟隨他四處征戰，建立了無數功勳，這使他在曹魏陣營中具有極高威望；三是資歷，在曹魏陣營中，除了夏侯惇等少數人之外，曹昂算是資歷較深的人了，他在曹魏陣營地位很高；四是才能，曹昂在各方面都比較優秀，軍事才能，以及治政才能都比較出眾；五是孝順，這點在古代是相當看重的，曹操面臨危險時，曹昂主動將自己的馬匹讓給曹操，自己也為保護曹操戰死，可以看出曹昂是一個相當孝順之人。若曹昂還活著，以他在曹魏陣營中的威望、人脈，以及才能和曹操對他的賞識，其他幾個弟弟毫無希望。