萊茵河發源於瑞士阿爾卑斯山的聖哥塔峰，上游有夏季消融的阿爾卑斯山冰川積雪，中游有春天融化的冰雪，下游有大西洋帶來的水汽補給，河水常年盈滿。它時而如萬馬奔騰，衝懸崖、穿峭壁飛濺而下；時而平靜自如，水勢浩蕩。萊茵河的上游還較多地儲存著它原始的風貌，穿過位於德國、瑞士、奧地利三國交界的博登湖，湖水波平似鏡，是理想的消暑旅遊勝地。由湖下行50公里處，河流下切，形成了中歐最大的瀑布群。

河流進而在峽谷中穿行，流至德國境內賓根小城拐彎處，座巨大的山岩觸目驚心，這就是有名的羅累菜山岩。萊茵河的中下游河道變闊，極富航運價值。兩岸為富饒的農業區，土壤肥沃，生長小麥、甜菜、啤酒花等作物，山坡上則種植葡萄和果樹。沿岸的山峰峽谷不時點綴有造型漂亮的中世紀城堡建築，尖塔高聳的教堂，充滿詩情畫意的小村鎮，令人目不暇接。早在羅馬時代，萊茵河就是一條繁忙的水上商路。

但其真正的航運價值，實際是在近二個世紀沿岸國家實行工業化後才得以實現的。19世紀初，沿河國家開始有計劃地大規模開發和治理萊茵河，使其舟楫之利得到充分發揮。從中游起點巴塞爾起，萊茵河透過眾多支流和四通八達的運河，北可溝通北海和波羅的海，並與易北河、多瑙河、塞納河、羅訥河、威悉河等歐洲大河相接，構成一張覆蓋歐洲大部分地區的內河運輸網，對整個流域的經濟發展都有巨大的推動作用。

在這條世界最繁忙的航運大河兩岸，眾多的港口和城市，到荷蘭的世界第一大港鹿特丹，如同鑲嵌在這條綠色玉帶上的一顆顆明珠。位於萊菌河和內卡河交匯口的曼海姆和路德維希港雄踞萊茵河兩岸，兩座大橋橫跨河面，把這兩個姐妹港連為一體，成為萊茵河上有名的“雙子城”。

在萊茵河和魯爾河之間的魯爾區內，有70多個內河港口，其中德國最大的鋼鐵工業城市杜伊斯堡又是世界最大的河港。位於萊茵河入海口的鹿特丹，是世界最大的港口，正當萊茵河流域各大城市和工業樞紐通往北海的要衝，有400多條航線通向世界各地，素有“歐洲門戶”之稱。歷史上的鹿特丹是一個小漁村，隨著西歐資本主義的發展和運輸條件的改善，到20世紀初便成為荷蘭第一大港。

歐洲共同體成立後，萊茵河沿岸各國的貨物大都透過運河運到鹿特丹，再轉運到世界各大港口，鹿特丹因此迅速發展，碼頭岸線總長約38公里，可泊50萬噸級特大油輪，運河航道可通行30萬噸級巨型油輪。港口裝置先進，現代化水平高，建有集裝箱、礦石散貨等各類專用碼頭，港口貨物可透過水運或水陸聯運，直接運往目的地，集散能力很強。

鹿特丹港的集裝箱碼頭鹿特丹又是一個自由港。在此基礎上，以進口原料為中心，發展了石油化工、港口機械、造船、食品等一系列工業部門。尤其是利用中東的石油，建起了大規模的煉油工業，煉油能力達1億噸，不僅成了歐洲最大的煉油基地，也是世界三大煉油中心之一。置身於萊茵河口這個世界最大的港口，那繁忙的景象使人無法感覺到白天和黑夜的交替，感覺到的只是色彩的變化和充滿活力的流動：水的流動，船的流動，人的流動。