“九卿”，是對古代中央朝廷部分行政長官的總稱，而提到九卿，我們首先想到的就是“三公九卿”制度，其實不然，“九卿”制度其實貫穿了我們整個古代史。從夏朝設立“三公九卿”制度，到清朝的“六部九卿”制度，歷朝歷代由於官制改革，關於“九卿”的稱呼各不相同，而隨著官僚制度的改革，歷朝歷代“九卿”的職權也各有不同。
其實早在夏朝時期，便已經設有“九卿”，《禮記》有載“夏后氏官百，天子有三公、九卿、二十七大夫、八十一元士”。此後，商、周兩代對這種制度進行了沿用，如商朝政治家伊尹便說，“三公調陰陽，九卿通寒暑”，又如《周禮·冬官·考工記》有載“九，分其國以為九分，九卿治之”。
周的“九卿”是指：冢宰、司徒、宗伯、司馬、司寇、司空、少師、少傅、少保。夏、商兩代與周朝的“九卿”名稱各有不同，但具體職務基本一脈相承。
１、冢宰：《周禮·天官冢宰》有載“使帥其屬而掌邦治，以佐王均邦國”，這個職位乃是“九卿”（六卿）之首，負責輔佐君王，掌管朝中官員以及天下大事。
２、司徒：《周禮·地官司徒》有載“乃立地官司徒，使帥其蜀而掌邦教，以佐王安擾邦國”，即掌管天下各國土地的地圖、人口、經濟，同時主管天下的教育工作，以輔佐君王安定天下各國。
３、宗伯：又稱禋宗、秩宗，《周禮·春官宗伯》有載“乃立春官宗伯，使帥其屬而掌邦禮，以佐王和邦國”。這是負責輔佐天子掌管宗室禮儀的官職，主要負責對天神祖先的祭禮，並掌管宗廟中和宗族內的各種禮儀。
４、司馬：《周禮·夏官司馬》有載，“乃立夏官司馬，使師其屬而掌邦政，以佐王平邦國”。這是主管軍事的職位，主要負責建立有關諸侯國的九項法則，從而使得各諸侯國各司其地，同時負責徵召、訓練軍隊，同時負責出兵打仗。
５、司寇：《周禮·秋官司寇》有載，“乃立秋官司寇，使帥其屬而掌邦禁，以佐王刑邦國”。這是主要掌管天下刑罰的官職，主要負責建立和頒佈治理天下的法律，輔佐君王管理天下諸侯國，懲罰違法的各諸侯國，
６、司空：現存《周禮》已失去“冬官司空”部分，《後漢書·百官志》則記載，“（司空）掌水土事。凡營城起邑、浚溝洫、修墳防之事，則議其利，建其功”。可見這乃是主管工程建設的官職，主要負責城市、水利、墓葬等工程的建設。
７、少師、少傅、少保：“師”“傅”“保”三者均含有幫手和教誨的兩重意義，少師、少傅、少保合稱三少或三孤，乃是三公的副職，通常負責與君王坐而論道，也就是提供建議，主要為幕僚性質的官員，並不承擔具體事項。
秦始皇統一六國後，為了推行中央集權制，建立起了一套適應封建統一國家需要的中央政府機構，這便是秦朝的“三公九卿”制度。漢朝時期對這一制度進行了沿用，但官職名稱卻多有改變。
秦朝的九卿是指：奉常、郎中令、衛尉、宗正、太僕、廷尉、典客、治粟內史、少府。根據《後漢書·百官志》的記載，其主要職責分別如下。
１、奉常：漢景帝時改稱太常。主要負責宗廟禮儀，主管祭祀社稷、宗廟和朝會、喪葬等禮儀，中祀以下的祭祀太常卿甚至可以代表天子獻祭，同時負責掌管皇帝的寢廟園陵和其所在的縣。
２、郎中令：漢武帝時改稱光祿勳。主要負責掌管宮廷郎衛，負責宮殿門戶以及殿內警衛，同時又兼管征討屯戍、以使者身份策免或策封官吏、參與皇帝的喪葬活動、典校圖書、薦舉賢良方正等。（注：西漢時護衛宮殿的分為郎衛和兵衛）
３、衛尉。主要負責掌管宮廷兵衛，負責晝夜巡警，檢察門籍。衛尉和郎中令可以說是皇帝身邊最為重要的防衛力量，其中衛尉主要負責宮門和宮內防務，而郎中令則更進一步，負責宮殿內部。再加上負責宮外的中尉（執金吾），從而全面確保了皇帝的安全。
４、太僕：掌皇帝的輿馬和馬政，即主要負責皇帝的車駕和馬匹，同時還兼管著朝廷的畜牧業
５、廷尉：漢景帝時改稱大理，漢武帝時又改回。這是彼時國家最高司法審判機構主官，負責遵照皇帝旨意修訂法律，彙總全國斷獄數和詔獄，同時對各州郡的刑獄進行稽核，甚至派員至州郡協助審理要案。
６、典客：漢景帝時改稱大行令，漢武帝時改稱大鴻臚。主要負責朝廷和屬國的來往，以及邊陲部族事務，同時在西漢初期兼管各諸侯國的納貢事務。
７、宗正：漢平帝時改稱宗伯，東漢時改回宗正。負責掌管皇室親屬，主要負責管理皇族的宗籍名冊，分理宗室的嫡庶身份或與皇帝在血緣上的親疏關係，每年排出同姓諸侯王世譜，而如果宗室人員犯法，宗正也可以參與審理。由於該職位的特殊性，歷朝歷代通常以宗族擔任。
８、治粟內史：漢景帝時改稱大農令，漢武帝時改稱大司農。負責掌管國家財政，主要負責管理糧食庫藏，物資供應，物價調節，國庫出納，皇帝親耕田等事務，同時負責鹽鐵專賣業務。
９、少府：負責掌管皇室財務和生活事務，主要負責兩方面事務，一是負責徵收課山海池澤之稅和收藏地方貢獻，以備宮廷之用；二是負責宮廷所有衣食起居、遊獵玩好等需要的供給和服務。
到了魏晉以後，“九卿”制度雖然延續了秦漢時期，但因設尚書分主各部行政，因而“九卿”開始逐步演變為專掌部分事務的官職，職位開始有所減輕，不過其主管的事務則與秦漢時期基本相同。
南北朝、隋唐
到了南北朝時期，官職開始出現大規模的改革，例如梁武帝時期便改“九卿”為“十二卿”。而北齊則將廷尉改為大理，少府改為太府，從而與太常、光祿、衛尉、宗正、太僕、鴻臚、司農，稱之為九寺，主官稱“卿”，因而“九寺”其實就是類似於秦漢時期的“九卿”。隋唐時期沿用了北齊設立的“九寺”，其職能與秦漢以來差別不大。
到了宋朝，由於特殊的職權分離制度，“九寺”僅為官員品秩而無具體職權，直到元豐改制，才開始擔負職責。到了南宋時期，衛尉、太僕被劃歸兵部，光祿、鴻臚被劃歸禮部，“九卿”被減為五卿。此外，遼、金、元的“九卿”也未設滿。
需要注意的是，隋唐以前“九卿”主要指衙門，例如司徒並非官職，而是衙門的名稱，其主官乃是大司徒；而隋唐以後“九卿”則主要指具體的衙門主官，例如明朝的六部尚書。
明朝時期官制已經相對較為穩定，職能劃分更為詳細，而“九卿”則又分為“大九卿”和“小九卿”。
紅色為“大九卿”，藍色為“小九卿”
“大九卿”是指六部尚書及都察院都御史、大理寺卿、通政使，其職司如下。
禮部尚書：負責朝廷中的禮儀、祭祀、宴餐、學校、科舉和外事活動。
吏部尚書：負責天下文官的任免、考課、升降、勳封、調動等。
兵部尚書：負責武衛官、土官選授考課及軍制、訓練、徵調、鎮戍、邊防、儀仗、禁衛、驛傳、廄牧、軍械、符勘、兵籍、武學等軍事行政，同時往往督軍出征。
戶部尚書：負責全國土地、賦稅、戶籍、軍需、俸祿、糧餉、財政收支等。
刑部尚書：負責天下刑政，審定和執行律例，判案定罪，管理囚犯。
工部尚書：負責全國屯田、水利、土木、工程、交通運輸、官辦工業等。
都察院都御史：負責糾劾百司，辯明冤枉，提督各道，乃是明朝極為重要的監察機構。
大理寺卿：負責全國刑獄案件的複核。
通政使：負責呈轉、封駁內外奏章和引見臣民之言事者等，並參預大政、大獄之會議及會推文武官員。
“小九卿”是指太常寺卿、太僕寺卿、光祿寺卿、詹事、翰林學士、鴻臚寺卿、國子監祭酒、苑馬寺卿、尚寶司卿，其職司如下。
太常寺卿：主要負責禮樂、郊廟、社稷、壇壝、陵寢之事。
太僕寺卿：主要負責掌管全國馬政。
光祿寺卿：主要負責祭祀、朝會等宴會的採辦準備事項。
詹事：主要負責皇后、太子家中之事。
翰林學士：主要負責各種詔書、史料、書冊等文字工作。
鴻臚寺卿：主要負責接待外賓，同時負責外賓上朝禮儀的教授。
國子監祭酒：主要負責教導國子監的學生，同時也負責掌管全國教育工作。
苑馬寺卿：其職司與太僕寺卿較為類似，也是負責管理馬政，不過職權相對較小，只負責本苑馬寺的馬政。
尚寶司卿：負責管理寶璽、符牌、印章等。
清朝的制度基本延續了明朝，雖然同樣分為“大九卿”和“小九卿”，但卻出現了“六部九卿”之說，可見六部尚書並不在大九卿之內。
清朝的大九卿到底是指哪些官員目前尚無定論，通常指都察院、大理寺、太常寺、光祿寺、鴻臚寺、太僕寺、通政使司、宗人府、鑾儀衛的長官，但這種說法卻與“小九卿”部分官員相互重合。除了與明朝重合的部分外，宗人府宗令負責掌管皇室宗族，鑾儀衛掌衛大臣則主要負責皇帝皇后車駕儀仗。
清朝的“小九卿”指宗人府丞、詹事、太常寺卿、太僕寺卿、光祿寺卿、鴻臚寺卿、國子監祭酒、順天府尹、左右春坊庶子，其職司如下。
宗人府丞：負責宗人府漢文冊籍，是宗人府宗令的下屬官員。
詹事：負責皇后、太子家中之事。
太常寺卿：負責禮樂、郊廟、社稷、壇壝、陵寢之事。
太僕寺卿：負責掌管全國馬政。
光祿寺卿：負責祭祀、朝會等宴會的採辦準備事項。
鴻臚寺卿：負責接待外賓，同時負責外賓上朝禮儀的教授。
國子監祭酒：負責教導國子監的學生，同時也負責掌管全國教育工作。
順天府尹：北京的治安與政務的最高行政長官，管轄著大興縣、宛平縣、通州、涿州等２４個州縣。同時有著跟御史臺、九門提督府等衙門有幾乎相等的許可權。而且，順天府還有承接全國各地訴狀的資格，相當於一個小刑部。
左右春坊庶子：左右春坊是主要負責教導太子學識和規勸太子行為的部門，而左右春坊的庶子則是隸屬於左右春坊大學士的下屬官員。不過，明清時期的左右春坊庶子，實際已經成為翰林院編修、檢討開坊升遷轉任的場所。