南北朝宋齊梁陳四朝，四位開國皇帝都非常有特色，基本上都是各自朝代的巔峰。那麼如果縱向對比這四位，其間有無高下之分呢？我們不揣冒昧，從各自的時代背景入手，看看他們各自的成就如何。
一、宋武帝劉裕：氣吞萬里如虎的南朝第一人
南北朝時最講究出身，北方南下計程車族基本上左右了東晉的政局。琅琊王氏的影響力甚至延伸到梁朝。
但南朝四位開國皇帝的出身，卻都是南方寒人。而其中猶以宋武帝劉裕的經歷最為曲折，最具有代表性，因之，劉裕無論是境界、成就、心胸，在南朝三武一高之中堪為翹楚。
劉裕早年是東晉北府軍的下級軍官，在平定孫恩起義作戰中，還得自己手執長刀一線衝鋒，完全是賣命的角色。彼時東晉尚且是士族把持的天下，類似劉裕式的低階軍官絕無晉身的可能。
晉末士族發生內訌，桓氏最後的代表人物桓玄冒天下之大不韙，公然武力篡權，建立偽楚政權，激起了天下的公憤。
但此時當軸的幾家大族早已失去挽回政局的能力，王謝諸豪門雖居高位，卻全無武力對抗的餘地。此時劉裕在京口聯絡原北府軍——此時的北府軍已被瓦解——的下級軍官，如何無忌、檀韶、謝晦等人，發兵反擊桓玄，在艱難的時局中脫穎而出。
擊敗桓玄、重立晉室社稷是劉裕事業真正起初之時。之後他一路走高，漸漸成為晉室的武力支柱，北府軍殘餘勢力也從劉牢之手中轉移至劉裕麾下。在諸家士族漸漸去武力化的情況之下，劉裕之地位再也無人能夠挑戰。
劉裕重建北府軍、整頓軍力後，乘十六國末期諸國紛立的機會，抓住時機北伐，先後吞滅慕容氏南燕和姚氏後秦，版圖擴大至關中和山東。同時對內徹底消滅孫恩盧循和徐道覆等亂軍，西邊又削平割據蜀中的譙蜀政權，是為東晉南朝版圖最大的時代。
東晉與北方五胡對峙以來，雖然百餘年間不乏機會，如冉魏與前燕交攻、前秦崩潰等時機，都可乘機北伐恢復中原。但當軸的王庾桓謝四大高姓豪族，既無劉裕的膽氣，也沒有恢復中原的本心，以至於戎車屢動，卻底氣不足，從未取得過像劉裕北伐這樣的戰績。
劉裕的過人之處，一在於膽氣充沛。無論是起兵討伐桓玄，還是與北方強敵作戰，皆是議定則動，不畏困難，故而能屢屢於弱勢之中打出強者的氣勢。
二在於眼界高遠。東晉諸大豪族共執政權，卻從未有哪一家能力壓儕輩，獨佔鰲頭，正在於沒有脫出東晉本身政局，忙碌於內鬥。即令桓溫之輩，也只把北伐當成內鬥的政績，並未真心投入北伐戰爭，是以屢戰屢敗。只有劉裕真正把北伐當成事業，以北伐硬碰硬的實力，徹底壓倒江左士族的政治影響力，這種眼界，事實上也是膽氣所支撐的。
三在於應變絕倫。劉裕一生戎馬，但關鍵的幾場戰爭都打得不一樣。打桓玄是倉促起兵，純靠勇猛敢戰取勝；打南燕以步兵遠襲敵國，在絕地中以車陣克慕容氏的騎兵；打北魏，突施驚天之手，以卻月陣血虐北魏騎兵，成就中古戰術史的一段不可複製的神話；北伐後秦，採取多路並進、尖兵突襲戰略，打出了南朝絕無僅有的大戰役；平譙蜀，內外中水三條路線玩出了迷蹤拳，戰略戰役兩個層面完全碾壓。南朝諸帝，何曾有這樣的水平。
二、齊高帝蕭道成：先天不足的開國皇帝
蕭道成雖雲出自西漢名相蕭何之後，實則是自己造出來的假家譜，他出身南蘭陵蕭氏，也是妥妥的南方寒族。
我們簡要回顧一下蕭道成的建國之路。蕭道成本系劉宋的中下級軍官，長年在青徐方鎮中擔任武職，並沒有多麼過人能力和名聲。
宋朝前廢帝、明帝相繼的過程中，宋明帝靠武力奪位，與宋孝武帝的兒子晉安王劉子勳發生嚴重的內戰，宋明帝以方鎮起家，在全國範圍內並沒有可靠的實力派支撐，於是只好起用地位低下的蕭道成，讓他率軍鎮壓劉子勳的反抗。
蕭道成在這場內戰中以弱勢兵力連連取勝，最終削平劉子勳的勢力，成為宋明帝最可倚賴的武將。之後宋明帝意欲北伐奪取青徐舊地，結果遭失敗，蕭道成憑藉過人的軍事能力再受重用，率部在淮河沿線抵擋北魏。而原在淮北的青徐武裝勢力紛紛南下，漸漸在蕭道成周邊聚攏。在蕭道成的有意結納下，一個鬆散的軍事政治集團逐漸形成。
宋明帝對蕭道成不斷膨脹的勢力很是忌憚，一度要殺掉蕭道成，但直到去世也猶豫未能下手，大概還是怕激起叛亂。明帝死後其子後廢帝昏亂無能，終被蕭道成發動政變襲殺，宋亡齊興。
蕭道成僅當了兩年多皇帝便去世了。如此短暫的時間，致使他對一些涉及國家根本的問題無暇處理。宋末齊初南朝最大的問題是強大的派系力量，西北邊境的雍、荊一帶武人，歷來有跟隨藩王作亂的傳統，自成一系，與中央頗有離心之勢。淮北的青徐武裝集團是蕭道成的出身之地，也隱然自成一系。江左翊戴皇帝的土著力量，則是左右中樞的一股傳統勢力。蕭道成即位即短，沒有決心也沒有策略梳理各股勢力，即使是他的長子蕭賾和次子蕭嶷的儲位之爭，他都拿不定主意，這位皇帝的魅力之弱可見一斑。
蕭道成是南朝諸帝中存在感最弱的一位。原因有二，一則建國之路最為平平無奇，以臺府兵變的方式上位，然後平定幾場規模不大的叛亂，幾乎沒有任何有威脅的挑戰。二則掌權即位時間極短，沒有對南齊產生什麼影響，也沒有解決制約南朝政局的政治問題。
概括地說，宋末形勢已亂，自然會產生一位收拾亂局的實力派，而蕭道成適逢其會，便幸運地上臺了，論挑戰性，論得位難度，論個人魅力，他在南朝四位開國皇帝中，當屬最低的一位。
三、梁武帝蕭衍：一手好牌打得稀爛
梁武帝蕭衍的人生最為傳奇。
他家的蕭氏，與蕭道成本是一家，只不過關係較遠。
蕭衍為人氣度宏遠，文才武功，在南齊末年都是一等一的人物。竟陵王蕭子良西邸八友，蕭衍位列其一，與當時最頂尖的文人唱和闡經，堪為一時之盛。
與劉裕相比，蕭衍氣度不相伯仲，武功或許有所不如，但文才、政略、眼界，比劉裕更有過之。
蕭衍在南齊之末執掌雍州，與其兄蕭懿都是地方實力派。齊帝東昏侯蕭寶卷誅殺各地的實力派，蕭懿不幸罹難，蕭衍以雍州數千之眾，決然起兵反齊，經過數場大戰，迭克荊州、郢州、江州與揚州，硬碰硬地擊敗齊朝軍隊，奪取天下，這比蕭道成的臺府兵變來得更難。
然蕭衍的過人之處，不光體現在開國曆程上。
劉宋中葉以後，北魏逐漸崛起，南朝逐漸喪失河南與淮北的土地，山東半島亦喪失殆盡。宋末、南齊對北魏幾乎無一勝績。這種軍事上的頹勢持續到梁朝初年，北魏趁南梁開國立足未穩，對益州、荊州、青徐展開全面進攻，一時梁朝東西數千裡國境線上處處聞警，新生的梁朝幾乎要被北魏撲滅。
關鍵時刻，梁武帝以超凡的戰略，起用曹景宗、韋睿、馬仙稗等名將，採取以兩淮為重點、荊益為輔的戰略安排，對北魏發起區域性反擊。北魏看似延綿千里、威勢奪人的攻勢，迅速被梁朝有針對性的反擊打亂部署。北魏為了應對梁朝強有力的反擊，暫停了益州和荊州方面的進攻，把主力調至淮河一線與梁軍對攻。
雖然梁朝一度因準備不足喪失壽陽，但梁朝接連取得合肥之戰、鍾離之戰的輝煌勝利，不僅國防線穩定下來，還極大打擊了宋末以來魏軍囂張的南進之勢。從此南北形勢穩定下來。
我們不能苛求梁武帝像宋武帝一樣進行氣吞萬里的北伐，畢竟兩位皇帝面對的敵人不一樣。劉裕時代，北方列國林立，北魏、後秦、大夏、南燕彼此制衡，互為仇敵，北方力量極大地被削弱了。因此劉裕能各個擊破，連破列國。及至梁武帝時代，北魏已經統一北方多年，且與劉宋經過數度大戰，不僅鞏固了河南的土地，還在頻繁的戰爭中摸透了南方軍隊作戰的套路，熟悉了南進的線路，對南方各個戰役方向的要塞群、防守態勢也都瞭如指掌。更可怕的是，北魏帝國經過漢化，已經成為高度封建化的成熟大帝國，具備強大的國防動員能力與軍事支撐系統，其力量遠遠超過當年的南燕、後秦，想要迅速打敗北魏，即令劉裕重生，也難以做到。
但梁武帝仍在不可能中，時時運籌，念念不忘北伐。他利用北魏六鎮起義、東西魏分裂之機，多次派軍隊北伐，特別是陳慶之北伐一役，梁軍居然趁虛打進洛陽，把北朝打出一身冷汗，這個成績也是相當難得的。
這是梁武帝執政前半段，基本以勝利為主。
然而，我們也不能無視他的失著。
蕭衍是中國歷史上第二高壽的皇帝，活了86歲。陳慶之北伐後十餘年間，他已步入古稀之年，身體衰邁，精力大減，對本國朝政，對北方政情變動，對軍事形勢上的變化，已然失去了應有的政治敏銳。
他把過量的精力用於釐正佛道儒三教關係上，大力推崇佛教，造成了意識形態上的混亂。宗室政策上他也犯了矯枉過正的錯誤。宋齊兩代都實行過慘無人道的宗室大屠殺，梁武帝懲於南齊宗室薄弱，對蕭梁宗室子弟抱以極大的寬容和優待，不僅賜予蕭氏子弟巨量財富，還重拾藩王掌兵的老路，讓他的兒子、孫子、侄子們相繼到荊州、益州、雍州等大州擔任刺史，掌管一州軍政大權，劉宋時代藩王擁兵對抗中央的事實已經成形。
最不該的是，梁武帝在繼承人問題上也犯了糊塗病。他的長子蕭統去世後，他怕立嫡長孫會引起年長的兒子們變亂，因此放棄嫡長制，立第三子晉安王為太子。這一招直接導致嫡長系孫子們與幼子們的不滿，他們都對皇位有了野心。這個問題與藩王掌兵問題混在一起，成了梁末國家分裂的禍根。
東魏爆發侯景叛亂後，梁武帝錯誤地認為這將又是一次北伐的好機會，他一邊派蕭淵明北伐寒山，一邊接受了侯景的投降。
事實上，侯景叛亂之時，東魏國力正值鼎盛，東魏軍隊戰鬥力極其強悍，在這種時候進行北伐無疑是失誤的。蕭淵明是個紈絝子弟，並不適合擔任統帥，結果梁軍在寒山遭到慘烈失敗。侯景受此戰刺激，萌生取梁朝而代之的野心，他僅以800殘兵發動叛亂，造成連綿四、五年，造成慘烈人口損失的大亂。梁武帝父子都被侯景俘虜於建康臺城，這場猝不及防的失敗，也徹底引發了梁朝的內亂。
梁武帝被俘前，自我評價說，自我得之，自我失之，亦復何恨。
侯景之亂的發生本可以避免，只消再過幾年，梁武帝或許便能壽終正寢，屆時史書上必定會留下一個相對清明、相對強力的皇帝的背影，一如漢武帝、清乾隆帝。只可惜，自作孽，不可活。
四、陳武帝陳霸先：最艱難的開國之主
陳霸先是江東本地人，武將出身。
與前面幾位相比，他的出身更低，起家過程也更為艱難。
陳霸先早年一直在低階軍官徘徊。梁末侯景之亂中，他迎來了機會。他堅持舉起率兵勤王的政治旗號，在廣州打擊割據力量，贏得了各方的尊重。
陳霸先為人極有心胸，善於從敵對陣營中爭取人才，收為己用。他麾下的大將侯安都、侯瑱、章昭達等人都是俘虜的降將。
陳霸先在梁末嶺南亂戰中逐漸崛起，積聚起了一支5萬人左右的軍隊，之後他便義無反顧地北上援救被侯景佔據的建康城，並宣告接受江陵的梁元帝的領導。這個講大局的舉動使他贏得了更大的威望，也為他在梁末的爭奪中逐步走上了政治制高點。
陳霸先和梁軍大將王僧辯聯手消滅了侯景，光復了建康皇城，聲望達到極點。偏在此時，江陵的梁元帝政權被西魏消滅，王僧辯又企圖接受北齊送回來的蕭淵明，而廢去原本擁立的梁敬帝，這一舉動惹惱了陳霸先，陳霸先舉兵襲殺王僧辯，堅持扶立梁敬帝為主，對北齊實行堅決的軍事反擊。
硬氣的陳霸先最後幸運地擊退北齊軍馬，建立陳朝。但他面臨的形勢實在過於艱難。彼時因為侯景之亂，北方的西魏、北齊兩國趁火打劫，陳朝國防線已退至長江，天險與敵共有。防守形勢非常不利，北軍動不動就沿江威脅。西邊的益州也被西魏趁亂奪取。
南朝內部還存在著嚴重的分裂。原梁朝故將王琳佔據著江夏以西的近一半領土，並且連番派兵沿江東下，企圖與陳朝決一雌雄。
陳霸先一邊苦苦支撐著長江防線，一邊派兵與王琳決戰，國勢之危，嚴重考驗著陳霸先的能力和信心。
但就是在如此情況下，陳霸先再度挫敗北齊十萬大軍的南伐，在敵軍已經逼近建康城的情況下，上演驚天大逆轉，消滅近十萬北齊大軍，使北朝不敢輕易南下。西面的王琳也在陳軍的打擊下無法前進，心浮氣躁的王琳最終在蕪湖水戰中被陳軍擊敗，南朝半壁江山經過10多年慘烈內戰，終於在陳霸先手中恢復為完整的版圖。
陳霸先當了皇帝也僅兩年有餘，從他起兵北上，到建立陳朝，直至去世，可以說一直處於非常嚴峻的形勢之中，他面對的敵人一個比一個強，自己從未取得力量上的優勢。陳霸先雖然沒有打出宋武帝北伐、梁朝鐘離之戰那種酣暢淋漓的大勝，但他東西奔走、永不言敗的精神卻獨佔一份，比前三朝開國之君不遑多讓。