其實，王安石的晚年生活卻能折射出他對現實政治、倫理道德、人生社會以及個人修養的認識。

王安石自熙寧九年（1076年）十月以使相判江寧府離開都城開封到江南的金陵（今南京市），沿途所見所聞，都是百姓對變法的不滿和怨憤。

到任後，即納節辭去官銜，累表懇求退祿宮觀。他築居舍於白門（亦稱橫塘），此地離城七里，去蔣山（晉代宰相謝安舊居地）亦七里，故有半山之稱。他閒居時，修改《三經新義》，進《字說》，著《洪範傳》，把他一生的學術探討作一集結，用以垂世立教。

除了著書立說外，王安石平日裡亦多與士人、僧道交遊，作文、吟詩，或與友人相互唱和。其所作詩則歸於自然，歸於清寂，頗有悠然見南山之志。平日他亦好出遊訪友，跨一條驢，跟幾個隨從僮僕，遊寺廟，踏青郊野。有時想到要進城，則乘小船，泛湖沿河，緩緩以行，未嘗乘馬坐轎擺出大官的模樣。人們根本想不到一名跨驢或乘船的老人就是昔日權傾天下、一人之下萬人之上的宰相。

王安石所居之地，則在城郊之外，四野荒渺，人煙稀少，所居簡便實用，僅能避風雨，又不設圍牆，無高樓大廈的闊氣。元豐末年，王安石得病，還把此宅舍捐獻給寺院（即半山報寧禪寺），所賣田地則施捨給寺院做功德。自己則在城中租屋以居，猶如平民百姓樣地過著平淡的生活。

《北山》詩：“北山輸綠漲橫陂，直塹回塘灩灩時。細數落花因坐久，緩尋芳草得歸遲。”後二句對得很工整，讀起來很自然，“細數”、“緩尋”既烘托了蕭散曠逸、從容不迫的神態，透過細膩的觀察，捕捉生動的意象，以平易的語言表現自己內心的情緒、感受。

《鐘山即事》詩：“澗水無聲繞竹流，竹西花草弄春柔；茅簷相對坐終日，一鳥不鳴山更幽。”

《南浦》詩之一：“南浦隨花去，四周路已迷。暗香無覓處，日落畫橋西。”

《庚申》詩：“水南水北重重柳，山後山前處處梅。未即此身隨物化，年年長趁此時來。”

《後元豐行》：“吳兒蹋歌女起舞，但道快樂無所苦。老翁塹水西南流，楊柳中間杙小舟。乘興欹眠過白下，逢人歡笑得無愁。”

《即事》詩其一：“雲從鐘山起，卻入鐘山去。借問山中人，雲今在何處。”其二：“雲從心中來，還向無心去。無心無處覓，莫覓無心處。”這當是他談禪說空在心靈上的寫照。

其實，在北宋王朝，重文輕武，文人地位很高。王安石自幼聰穎，酷愛讀書，過目不忘，下筆成文。可以說是十足的學霸。年齡稍大後，跟隨父親宦遊各地，接觸現實，體驗民間疾苦。

王安石平時可以說廢寢忘食，衣裳骯髒，鬚髮紛亂，儀表邋遢，王安石的這些“惡習”眾所周知。蘇洵曾經描述王安石說：“衣臣虜之衣，食犬憊之食”，“囚首喪面而談詩書”。

慶曆五年（1045年）三月，韓琦任揚州知府，王安石為籤判，成了韓琦的幕僚。王安石經常通宵達旦地讀書，因此當差的時候時多來不及洗漱裝扮。韓琦以為王安石夜夜尋歡作樂，就勸他不可荒廢讀書。王安石也不辯解，只是說韓公不能知我，後來韓琦才發現王安石非常有才華。

但是，由於保守派的強烈反對，加上用人失誤，變法最後失敗。變法最致命的，其實就是文彥博的一句實在話：為與士大夫治天下，非與百姓治天下。管你王安石這麼變到底為什麼？管你能不能富國強兵？動了我們的利益那就跟你玩命！以這句話說，一輩子“自討苦吃”的王安石，這次選的卻是一條與天下利益集團為敵的孤軍奮戰之路。比起戰國年間的商鞅，明朝年間的張居正，同為改革家，他最壓力山大。

後來司馬光評價王安石：人言安石奸邪，則毀之太過；但不曉事，又執拗耳。當時人們認為王安石：“因他性子執拗，佛菩薩也勸他不轉，人皆呼為‘拗相公’。”

宋代黃庭堅也評價王安石：“餘嘗熟觀其（王安石）風度，真視富貴如浮雲，不溺於財利酒色，一世之偉人也。”當為確評！