李紈是金陵十二釵正冊中最不起眼的一位，她在《紅樓夢》中的出場並不算少，但並不出彩，甚至往往被讀者所忽視，只記得李紈“青春喪夫”的孀婦標籤。
實際上，李紈的“孀婦”身份亦帶來了不少麻煩，一個正值青春年齡的女子，得不到愛情的滋潤，難道不會出現逾矩之舉？基於這層考慮，就有不少論者對第39回“螃蟹宴”上李紈的異常舉動提出了疑義——李紈在酒席上撫摸平兒。
李紈攬著她笑道：“可惜這麼個好體面模樣兒，命卻平常，只落得屋裡使喚。不知道的人，誰不拿你當奶奶、太太看。”平兒一面和寶釵、湘雲等吃喝，一面回頭笑道：“奶奶別隻摸得我怪癢癢的。”李紈道：“哎呦，這硬的是什麼？”平兒道：“鑰匙。”李紈道：“什麼鑰匙？要緊梯己東西怕人偷了去，卻帶在身上。”——第39回
此情節令人想入非非，一個常年孀居的李紈，在螃蟹宴上摟著平兒一直撫摸，還順手摸到了平兒別在身上的鑰匙。
有一些論者猜測，此情節是在暗示李紈的潛在心理，她內心深處渴望與人有肌膚接觸，故而才有“撫摸”之舉；甚有論者認為，李紈有女同情節，她對平兒有越軌想法，所以才有上述舉動。
誠然，李紈確實很喜歡平兒，這一點是千準萬準的。
後文第44回“變生不測鳳姐潑醋”，平兒因賈璉、鮑二家的苟且私會，無辜遭了無妄之災，捱了王熙鳳一記耳光，書中明確記“平兒早被李紈拉入大觀園去了”，脂批亦云：可知吃蟹一回，非閒文也。
再有第45回，詩社眾姊妹問王熙鳳要錢“贊助”詩社，李紈舊事重提，為前番王熙鳳打平兒之事打抱不平：昨兒還打平兒呢，虧你伸得出手來，那黃湯難道灌到狗肚子裡去了？給平兒拾鞋也不要，你兩個只該換一個過子才是。
李紈喜歡平兒，並在很多場合大讚平兒之優秀，可這並不能說明李紈有女同傾向，恰恰相反，如果掰開揉碎地分析，李紈喜歡平兒，其核心原因還是在於她的自身經歷——她大讚平兒，恰是在撫慰自己。
縱觀《紅樓夢》全書，李紈礙於“孀婦”的身份，很多場合都不敢說話，所以曹公稱李紈的生存狀態是“槁木死灰”。
而第39回的“螃蟹宴”卻是個極大的例外，在這場宴會上，李紈如“話癆”一般，幾乎掌握著整場宴會的話語權，這固然跟她大嫂子，以及“詩社社長”的身份有很大關係，而其中最直接的原因是——李紈喝酒了，在酒精的催化下，李紈說了平日不敢說的話，做了平日不敢做的事。
比如，平兒最初來螃蟹宴，只是想喝杯酒走個過場，順便給王熙鳳打包幾隻螃蟹就走，可李紈拉住平兒不讓走，硬是要留下她，話語也比平日硬氣了許多：
眾人又拉平兒坐，平兒不肯。李紈拉著她笑道：“偏讓你坐。”拉著她身傍坐下，端了一杯酒送到她嘴邊，平兒忙喝了一口就要走。李紈道：“偏不許你去。顯見得只有鳳丫頭，就不聽我的話了。”說著，又命嬤嬤們：“先送了盒子去，就說我留下平兒了。”——第39回
李紈的舉動看似異常，實則有內在邏輯可尋：從外部環境看，大觀園乃是賈府中象牙塔般的存在，跟真正的賈家隔著一定的物理距離，這就讓李紈能暫時放下素日的小心翼翼，打破“槁木死灰”的生活狀態——李紈終究正值青春妙齡，她以往的謹小慎微，完全是環境所迫。
而從內在心理看，李紈關心愛護平兒，甚至於撫摸平兒，核心原因還是在於她自己“情感表達”的需要，這是作為一個人必然的心理需求。
所以我們可以看到，李紈在喝了幾杯酒之後，她大讚平兒是王熙鳳的總鑰匙，“沒有這個丫頭，哪裡得這麼周到”、“鳳丫頭是楚霸王，也得這兩支膀子好舉千斤鼎”，這些言語只是表象，李紈最終的話題還是歸結到自己身上：
平兒笑道：“先時陪了四個丫頭，死的死，去的去，只剩下我一個孤鬼了。”李紈道：“你倒是有造化的。鳳丫頭也是有造化的，想當初你大爺在日，何曾也沒兩個人？你們看我還是那容不下人的？天天只見她兩個不自在，所以你珠大爺一沒了，趁年輕我都打發了，若有一個守得住，我倒有個膀背。”說著，滴下淚來。眾人都道：“又何必傷心，不如散了倒好。”說著，便都洗了手，大家約往賈母、王夫人處請安。——第39回
這也是《紅樓夢》最淒涼的一個情節，李紈喜歡平兒，撫摸平兒，完全是因為她自己一個人孤守貞節，身邊沒有一個可靠的人，可王熙鳳卻有平兒這麼一個好助手，李紈喜歡平兒，很大程度上是基於這種心理需求——她渴望自己也能有一個平兒！
繞來繞去，李紈最終還是在傾訴自己，感慨自己的命不好，年紀輕輕丈夫去世，丈夫賈珠當年的兩個侍妾沒有一個守得住，故而李紈將兩人打發出去，自己一個人含辛茹苦地養兒子，說到最後，忍不住流下淚來——這是繼第33回“不肖種種大承笞撻”後，李紈第二次流淚！
李紈一般不敢傾訴，這是她作為一個“孀婦”的自我涵養，在這場螃蟹宴上，藉著酒勁兒，李紈第一次當眾訴說自己內心的苦楚，可見她素日的壓抑。
可嘆的是，在場的人都不願意聽，一方面李紈的話題太過敏感私密，眾姊妹無法加入，亦不敢多嘴；另一方面，這些姊妹恐怕也不能對李紈的經歷有切身體會，所以李紈剛剛傾訴了幾句，眾姊妹就主張趕緊散了，不想繼續聽李紈發牢騷。
李紈最可憐的地方就在於此，她二十出頭的年齡，丈夫就早早去世，一個人養孩子，“寡婦門前是非多”，所以她行事說話特別小心謹慎，對待下人也是恩多罰少，不敢得罪人，偶爾喝了幾杯酒，發幾句感慨，其他姊妹避之唯恐不及，無人願意傾聽，她所有的苦水只能埋藏在自己心裡。
站在這個視角，就不難理解李紈的諸多異常舉動，比如“撫摸平兒”，在金錢上格外吝嗇，不願自掏腰包組建詩社，協理大觀園期間的責任，她能推就推，不敢得罪任何人——一個孀婦，獨自養著一個兒子，她只想自保，何錯之有？