大約在五千年以前，我國黃河流域居住著許多氏族和部落。黃河下游地區，是東夷部落聯盟，長江中下游地區，是苗蠻部落聯盟，而黃河中游的黃土高原上，則生活著兩個有某種血緣關係的部族，一個是生活在姜水領域的神農氏部族，一個是生活在姬水流域的軒轅氏部落，而黃帝就出生在軒轅氏部落。

黃帝姓公孫，因居姬水，又姓姬，名軒轅，以熊為圖騰，故號有熊氏，亦號帝鴻氏、軒轅氏。黃帝的父親是軒轅氏首領少典，母親是有蟜氏女子附寶，傳說黃帝長著四張臉，很小就會說話，聰明機敏。當時軒轅氏隸屬於炎黃部落聯盟，這個聯盟的首領是神農氏部落，但是隨著時間的推移，神農氏已然衰落。黃帝繼任軒轅氏首領後，造宮室、房屋、車船、衣裳，娶西陵氏之女嫘祖，發明養蠶繅絲技術，使得軒轅氏人才濟濟，經濟發展，社會進步，逐漸具備了取代神農氏的實力。

正在此時，東方的東夷部落聯盟，出現了一位驍勇善戰的英雄首領，他就是蚩尤，傳說蚩尤有八十一個兄弟，他們全是猛獸的身體，銅頭鐵額，兇猛無比。他們還製造刀戟、弓弩等先進兵器，常常侵掠別的部落。有一次，蚩尤侵佔了炎帝的地方，炎帝起兵抵抗，但他不是蚩尤的對手，被蚩尤殺得一敗塗地，於是請求黃帝幫助，黃帝早就想除去蚩尤，於是便聯合各部落，準備人馬，在涿鹿（今河北省涿鹿、懷來一帶）的田野上和蚩尤展開了一場大決戰。

據說黃帝平時馴養了熊、黑、貔、貅、犯、虎六種野獸，每次打仗的時候，就把這些猛獸放出來助戰（有人認為，傳說中的六種野獸實際上是以野獸命名的六個氏族）。蚩尤的兵士雖然兇猛，但是遇到黃帝的軍隊，加上這一群猛虎野獸，抵擋不住，於是紛紛敗逃。黃帝帶領兵士乘勝追殺，忽然天昏地暗，濃霧迷漫，狂風大作，雷電交加，黃帝的兵士無法追趕。原來蚩尤請來了“風伯雨師”助戰。黃帝也不甘示弱，請女神旱魃幫助，驅散了風雨。剎那之間，風止雨停，晴空萬里，黃帝終於把蚩尤打敗了。

各部落首領看到黃帝打敗了蚩尤，紛紛歸附黃帝，擁護黃帝的領導，這是神農氏不願意看到的，於是神農氏與軒轅氏之間又發生了爭奪領導權的戰爭，雙方在阪泉（今河北涿鹿縣東南）展開決戰，最終炎帝戰敗，歸附了黃帝。從此，黃帝成了中原地區的部落聯盟首領，稱為華夏部落聯盟，這也是我國漢族的最早雛形。

華夏部落聯盟是以黃帝為首的軒轅氏為核心，包括炎帝為首的神農氏部族和蚩尤為首的九夷部族，後來黃帝打敗苗蠻部落，又將苗蠻部族納入其中。因此，我們尊黃帝為華夏族的始祖，從某種程度上來說，是不太準確的，我們漢族的人文始祖應該以黃帝為主，包括炎帝、蚩尤以及苗蠻部落的首領。不過，黃帝作為華夏族的首位最高統治者，無疑是最具有代表性的，陝西黃陵縣的“黃帝陵”及全國範圍內的黃帝廟，都是緬懷這位人文始祖的真實寫照。