清朝光緒二年，李永生出任杭州知府，到任不久，轄區內便發生一起大案。受害女子多達十人，其中有一女子不堪其辱上吊自盡，其餘九人苦不堪言，忍辱偷生。李知府接到報案，迅速展開調查，案件真相終於浮出水面。
前來衙門報案的是一男一女，男子名叫高永昌，杭州本地人士。他每天走街串巷，靠著賣豆腐為生。女子名叫媚娘，乃是淮安府人士，一日前剛剛到達杭州。
他們兩人押著一個男子走進大堂，男子名叫湯慶安，見到知府大人戰戰兢兢，身體發抖如同篩糠。俗話說：“不做虧心事，不怕鬼叫門”，看來他壞事做多了，自然心虛。
李知府正襟危坐，看著堂下的三人，驚堂木一拍，開始升堂審案。媚娘上前一步，跪倒在階前，聲淚俱下地講述起整個事情的全過程。
媚孃的丈夫名叫陸東海，淮安府人士，祖上世代經商，家境較為殷實。俗話說：“樹大招風”，陸家有錢，難免會招來別人的嫉妒。
城中有一煙館，掌櫃的姓餘，他見陸家有錢，便心生一計。餘掌櫃知道胡三和陸東海較為熟悉，就拿出一百兩銀子將他收買，沒用多久，陸東海就成了煙館裡的常客。
這大煙果然厲害，一旦抽上，便欲罷不能。短短一年時間，陸家一貧如洗。陸東海面黃肌瘦，整日萎靡不振，妻子媚娘好言相勸，卻屢屢遭到暴打。她苦不堪言，整日以淚洗面。
俗話說：“百年修得同船渡，千年修得共枕眠”，窮困潦倒的陸東海不念夫妻之情，把媚娘當成搖錢樹，就想讓她做暗娼接客，賺取錢財供他吸大煙。
媚娘見他無藥可救，趁著丈夫外出之際，偷偷逃離淮安，準備乘船前往蘇州投奔姑母。這日，她來到河邊見有一艘小船，未加思索登船而去。
這個船伕不是別人，正是跪在大堂上的湯慶安。此人陰險狡詐，背地裡幹著販賣婦女的勾當。從媚娘登上船的那一刻起，他心中暗喜，就盼著到達目的地後將媚娘賣與他人，換成銀子。
可憐的媚娘不知是計，她頭一次出遠門，根本不認識路。當船行至蘇州，湯慶安沒有將船停靠至岸邊，而是載著她一路南行直達杭州。
當時天色已晚，兩人停船上岸，媚娘付過船費準備離去。湯慶安故作關切地說道：“人生地不熟，你一個弱女子夜晚獨行恐有不便。依我之見，倒不如先跟我去朋友家住上一晚，明日我幫你打聽一下姑母的下落，不知娘子意下如何？”
看著陌生的街道，她心中一片茫然。說起來湯慶安也是老鄉，這一路走來，兩人有說有笑，媚娘對他倒有幾分好感。如今聽他這麼一說，心中頗為感動，心中毫無防備，跟隨他一路前行。
兩人七拐八繞，在一座院子前停住腳步。媚娘走進屋子，感到事有不妙，屋裡只有一個男人，湯慶安稱呼他沈三。除他之外，屋裡並無其他女眷。
媚娘心中惴惴不安，忽然有一種不祥的預感。她想轉身離去，卻被兩人攔了下來。湯慶安露出廬山真面目，推推搡搡將媚娘關進一處地窖中。
進到地窖她才發現，裡面還有一個落難的女子。兩人同命相連，身處狼潭虎穴之中。經過詢問得知，女子名叫宛寧，和媚娘一樣都是淮安府人士。這真是老鄉見老鄉，兩眼淚汪汪。兩人提心吊膽，過了一個晚上。
次日清晨，屋裡傳來說話聲，就聽湯慶安對沈三說道：“你看管好這兩個女人，我先去一趟青樓，等我把事情談妥，再帶她們兩個過去。”
媚娘聞言，心跳加速，要是真被他們賣入青樓，這輩子恐怕將永無出頭之日。宛寧急得直掉眼淚，不知該如何是好。與其坐以待斃，倒不如放手一搏，兩人一商量，計上心來。
不一會兒，就聽到大門“吱”的一聲響，屋裡開始安靜下來。媚娘料想湯慶安已走遠，於是趕緊躺在地上。宛寧大聲呼救，沈三聽到叫喊聲，開啟地窖的鐵門，上前檢視。
只見媚娘倒在地上一動不動，他用腳踢了踢她，竟毫無反應。沈三彎腰想探一探她的鼻息，正在這時，宛寧拿起鐵鏈，從背後勒住沈三的脖子。
媚娘趁機起身，從他身上搜出鑰匙，開啟捆在二人身上的鐵鏈，隨即又將沈三鎖了個結結實實。兩人一路跌跌撞撞，前往衙門報官。她們並不認識路，邊走邊打聽。
高永昌正挑著擔子在街上賣豆腐，看到兩個女子慌慌張張，好心上前相幫。他整天在這條街上走，對這裡的一切自然是再熟悉不過了。在他的引領下，三人一路前行。
不多時，就見湯慶安正迎面走來。他看到賣豆腐的小販兒帶著媚娘和宛寧走得匆忙，知道事情已經暴露。他不敢上前阻攔，而是掉頭就跑。
媚娘急得大喊：“快來人啊，抓住這個人販子。”高永昌放下擔子，奮力上前追趕，在好心人的幫助下，三人將湯慶安五花大綁，帶到衙門。
李知府得知事情的來龍去脈，趕緊讓捕頭帶人去捉拿沈三。宛寧站在堂外已恭候多時，聽到傳喚，走進大堂。看上去她年齡並不大，十六七歲的模樣，看到知府大人她手足無措，顯得十分緊張。
李知府鼓勵她不用害怕，講出實情便可。宛寧長嘆一聲，娓娓道來。那日，她在河邊洗衣服，見到湯慶安和沈三坐在船頭飲酒，當時她並未放在心上。
誰知兩人趁著四下天人之際，竟將她拖到船上，就這樣，宛寧被拐騙至杭州。想起家中的母親，她禁不住潸然淚下。宛寧自幼喪父，母親一人將她拉扯大。如今她已離家多日，恐怕老人會日夜牽掛。
很快，沈三被捉拿歸案，他自知事情已經敗露，不敢再做任何狡辯。他承認自己夥同湯慶安拐賣婦女，謀取不義之財。他們將拐騙來的女子非法賣到青樓，輕鬆獲利。
兩人半年時間作案十起，根據他們提供的線索，官府在城中的幾家青樓解救出七名落難女子。另外還有一人不堪其辱，已在兩個月前上吊自縊。
按照大清律例，沈三和湯慶安理應砍頭，兩人被關入死牢，等候問斬。至於媚娘和其他被解救的八名女子，知府大人準備派人將她們遣送回原籍。
媚娘聞言，跪在堂下淚流不止，她說什麼都不想回家。李知府見高永昌老實本分，心中一喜，得知他還未曾娶親，就有意撮合他與媚孃的婚事。
兩人互有好感，知府大人當場做媒，讓這對有緣人喜結連理。婚後，兩人和和美美，其樂融融。
編後語：
陸東海遭人暗算，染上毒癮，不僅不思悔過，反而想要靠著妻子賺錢。害人害己，好端端的一個家，竟毀在自己手裡。
沈三和湯慶安不務正業，幹起違法的勾當，終究難逃法律的制裁，落得個悲慘的下場。做事要三思而後行，切莫為了錢財，飛蛾撲火，自取滅亡。
媚娘敢於衝破牢籠，去尋找自己的幸福，這份勇氣實在令人敬佩。高永昌淳樸善良，救了媚娘，也成就了一段良緣，結局圓滿，皆大歡喜。