這天，洛陽縣令董宣在縣衙與部屬商議治安事宜，忽聽衙門外人聲鼎沸，有一人哭聲忽高忽低十分悽慘。董縣令忙派衙役出衙檢視。過了片刻，衙役將一位哭得兩眼通紅的老婦人帶進來。董縣令問道：“你這般哭哭啼啼，莫非有冤情？”

老婦人跪在地上，邊哭邊訴說。原來，老婦人有個兒子在洛陽做水果生意，不料今日禍從天降，湖陽公主的管家劉貨看中了水果，便強行勒索，老婦人兒子做的是小本生意，抓住劉貨不放他走。劉貨勃然大怒，竟取下佩劍將老婦人的兒子刺死。老婦人鬥不過劉貨，只好在人們的幫助下來縣衙告狀。

董縣令聽罷，不禁又吃了一驚。湖陽公主是光武帝劉秀的姐姐，她的管家居然在光天化日之下行兇殺人，天理難容啊！董縣令氣憤地對老婦人說：“你且先在縣衙住下，待本縣前去查勘，一經查實此案，甭說是公主的管家，就是王子皇孫也得依法治罪！”然後，親自率部屬趕赴現場。

董縣令率人趕到現場，果真見到一具男屍挺在這裡，而劉貨已逃得不知去向。董縣令命人收屍，又走訪證人，查實男屍確是劉貨所殺。爾後，董縣令迴歸縣衙，命衙役前往公主府捉拿兇手劉貨。

不料，過了一會兒，前去捉拿劉貨的衙役都鼻青臉腫地趕回來。說他們到了公主府後，公主府不但不交出兇手，還派打手把衙役們打了一頓。董縣令撫慰一番後，只好命人嚴密監視公主府動靜，尋機抓住兇手。

卻說那劉貨殺了人後，害怕剛正不阿、執法嚴厲的董縣令治罪，就躲到公主家藏了起來。過了一段日子，劉貨見董縣令不敢來找麻煩，便長長出了一口氣。這一日，湖陽公主要出門辦事，劉貨以為沒事，就混在家奴中隨湖陽公主同行。

董縣令得到報告，立即領帶衙役早早守候在湖陽公主必經之地。不一會兒，湖陽公主一行人出現了，董縣令首當其衝闖上前，把刀往地上一插，大聲對公主道：“稟報公主，您的管家劉貨行兇殺人，應依法判罪，請您把殺人犯交出來！”

“你一個小小縣令好大膽！”湖陽公主見董縣令居然敢攔她的車馬，當即臉色一沉。“你不要胡言亂語，我的管家一向奉公守法，他怎麼會去殺人，你有什麼證據？”

董縣令不亢不卑地答道：“劉貨在光天化日之下殺人，有許多人親眼目睹，如果公主不相信，本縣令可立即找來人證！”

湖陽公主見狀，只好緩了緩口氣說：“劉貨是我最信任的管家，如果他殺了人，你就看了我的面子，饒他一次吧！”

“不行！”董縣令斷然拒絕，“公主家法不嚴，你的管家才行兇殺人，本縣令沒有因人求情而放過罪犯的先例！”

“你，你要怎樣？”湖陽公主見董縣令一臉正氣，不禁耍賴起來。劉貨見勢不妙，嚇得渾身直抖，本能地移動腳步，往別人身後躲。

董縣令早把這一切看在眼裡，對部屬傳令道：“速將兇手拿下，就地正法！”衙役們一擁而上，將劉貨抓住拉到路中間，刀就砍下了劉貨的腦袋。湖陽公主見狀，連氣帶嚇當場昏倒在車上，公主府的奴僕們唯恐湖陽公主出了人命，忙將她護送回府調治。

湖陽公主醒過來後，越想心裡越咽不下這口氣，當即趕到皇宮，連哭帶鬧在光武帝面前大訴委屈。光武帝聽後勃然大怒，下令將董縣令抓來處死，為湖陽公主出氣。

董縣令是個敢做敢為的清官，早將生死置之度外，等見到光武帝后，不慌不忙地對光武帝說：“聖上要處死小臣，這對臣來說不足以害怕，但請聖上能準允臣在臨死前說幾句話。”

光武帝見董縣令竟視死如歸，便道：“這點要求，朕滿足你，你有什麼話快說吧！”

“臣謝陛下”董縣令道：“重建漢王朝是因為陛下英明所致，然而現在公主的管家殺了人，卻無視法律而庇護兇手。而臣不過是公正地執行陛下制定的法律，陛下卻要處死臣，臣與其蒙冤被殺，不如自殺算了！”說罷，一頭撞向宮殿的柱子，頓時血流滿面。

光武帝聽了，認為董縣令言之有理，見董縣令又要往柱子上撞，急忙令太監抱住董縣令。湖陽公主見狀，忙又哭鬧起來，要死要活地請光武帝下令處死董縣令。光武帝急中生智，對董縣令道：“你公正執法是對的，可你卻冒犯了公主也該治罪，你只要去給公主磕個頭，道個歉，朕便放過你！”

哪料，董縣令卻不買這份人情：“臣既是公正執法，是沒有罪的，決不會磕頭求饒！”

光武帝見狀，哭笑不得，只好令人把董縣令強行拉到湖陽公主面前，按著他的腦袋跪下。董縣令乾脆就坐在地上，兩手撐在地上，挺直身板，倔強地不肯低頭。光武帝氣得沒法，竟“撲哧”笑出聲，對湖陽公主說道：“董宣是個硬脖子縣令，他那樣做是為維護天子的法律，我是不能殺他的，你再重新找個能幹之人做管家吧！”

湖陽公主見光武帝都拿董縣令沒辦法，自己再鬧下去也就沒趣了，也只好點頭認栽。

光武帝見湖陽公主消了氣，特意下令賞賜給董縣令一頓酒飯。既是皇上賜宴，是萬萬不能拒絕的。董縣令只好坐了下來，把酒飯吃了個淨光。然後，董縣令又把杯盤全都翻轉過來，底朝上扣在桌子上。負責賜宴的官員一看，認為董縣令是有意欺君，又把他扭送到光武帝面前。

光武帝見董縣令又被押過來，不知是何緣故，當他問明情況後，頓時勃然大怒：“董宣你好大的膽子，欺君之罪當處斬刑，這回你還有什麼話可說？”

“陛下息怒，”董縣令道：“陛下讓臣辦事情，臣要拿出全部力氣。陛下恩賜飲食，臣豈敢剩下一點呢？這就是臣之所以把酒飯吃光，並把杯盤翻扣在桌子上的緣故。”

“哦？原來如此，你做的又沒錯！”光武帝聞聽，頓時轉怒為喜，並下令賞給董縣令30萬貫錢。董縣令再次叩謝，回到縣衙後，將這筆錢全都分給了手下人。

從此，董宣“硬脖子縣令”的名聲就到處傳開了。那些胡作非為的人們，只要聽到他的名字，沒有不害怕的。